前几日，都城来信。顾璋和他的先生王允谈得很好，有预料这边情势变化，恐怕会祸延龙口。王先生便在自家买了些粮食，安排了一艘船运上来，请顾青山看着日子去接船。
    顾皎和顾青山都知，这船粮食是王允递出来的善意，必然是要用土豆做些什么。他们自然是开心的，开心之余又觉得帮了大忙，毕竟这时候，最要紧的便是粮食。而且王先生当真有本事，在三川道被封锁粮道的时候，居然能搞出来一大船来？想当初为了让寿伯和海婆顺利去都城，耗费了多少功夫？
    “还没呢。”杨丫儿也是忧心的。
    前半月，突然传了消息来，说被征过去的民夫和巡逻队，在运粮的时候偷跑了。因着民夫是顾青山的人，柴文茂盯着他问了许久。顾青山真是有苦说不出，自家的人被强行弄走了，半道上人跑了，却还被怀疑。他十足晦气地问柴文茂，“那些人本就是流民，因为我给他们活干和饭吃，才愿意来龙口。现在王爷要他们去打仗，能不跑吗？那些人，本就是逃了自个儿老家的兵役，怎么可能来服王爷的役？”
    理是这个理，但好歹也是一个把柄，被盯着折腾了好几日，最后还是送钱了事。
    至于顾皎这边，倒是简单些。柴文茂稍客气，亲来问了一声。顾皎诧异道，“柴大人，那些人本来就是土匪的。以前是有周大人管着，才像个人样子。这下要去打仗送死，能不跑吗？当日要征这些人的时候，便告知你了，你偏不信。”
    柴文茂听了这话，冲她阴阴地笑了两声，自走了。
    父女两便知，结仇了，难了。
    因此，顾青山没回来，顾皎就担心。
    顾皎吃了点简单的粥饭，要出去遛弯。最近天气太冷，工坊那处的活儿要得急，但因动的都是布匹之类容易烧起来的东西，着实不敢烧炭火。她爬上坡，在外面看了几眼，许多庄妇已经坐在自己的座位上开始干活了。
    幸好军衣的活还继续干着，郡城那边时不时付点钱来。庄妇们为了省自家口粮，多攒几个钱，纷纷来坊里做活。
    她转了一圈，去食堂。准备午饭的大婶已经开始洗红薯和菜干了。
    她忍不住道，“婶子，多放些米呀。”
    大婶叹口气，“得计划着吃呢，不然挨不过年了。”
    “且放心，我库里还存着一些呢。杨丫儿，去叫柳丫儿搬一袋子上来。”
    杨丫儿应了一声，跑走了。顾皎待要再走，不想大婶却突然跑出来，将她牵到角落处去。
    “婶子，甚事？”
    那大婶往外面看了看，确定没人后才道，“夫人，有个事想要求你。”
    “你说，只要我能帮得上。”
    “我有个妹子，她，她也想出来干活——”
    “你说来工坊干活？”
    工坊目前主要做军衣，因是细活，大部分都是附近庄子上的庄妇或者小媳妇，只有搬运、装车和下料的活儿才用的男人。
    大婶有些心虚的样子，“我知道不该求夫人，也不能让外姓人占了便宜。可我妹子当真活不下去了，家里没饭吃，红薯和油都紧着自家男人和小儿子。大女儿也卖了，眼见要卖小女儿，可是她舍不得——”
    顾皎听得一头雾水，甚外姓人？甚活不下去了？
    “大婶慢些，我问，你回答。好吗？”
    点头。
    “你有个妹子，嫁在哪里？”
    大婶有些羞愧，但还是说了，“王家庄上。可是夫人，她虽然是嫁去王家庄了，但以前还是咱们庄子上的人，只是我爹娘——”
    “好了。”顾皎打断她的话，“她现在王家庄不好过活吗？王家父子现在是柴大人面前的红人，前几日听说还给了赏钱，免了他们明年一部分种子钱。”
    一句话，说得大婶都要哭起来。她道，“骗人的。说是免费给红薯种子，但是要提高地租，让现在必须凑钱将明年的租子交了，不然就要收地。老天爷，地都收回去了，还让人怎么活？”
    顾皎明白了，王家父子贪图红薯的厚利，要全拽在自己手里。他们不敢明目张胆去外面弄地，便打起了租自家地佃户的主意。这当真要把地全收回去了，势必又有诸多流民。
    “我妹子也是没办法了，想来这处上工省口粮，还能挣钱。”大婶更没脸了，“可三爷爷说，这都是顾老爷和夫人给庄上人的好处，不能白给别人。”
    说着，就要跪下来。
    “快起来。”顾皎连忙将人扶起来，安抚道，“你且将人接你家里来，我去想办法。”
    “当真？”大婶两眼亮起来。
    顾皎点头，给了肯定的答复。
    顾皎心情有些沉重，缓缓地走下工坊，却已经有车马在等着了。
    柴文茂骑在马上，一身皮裘，皮笑肉不笑的，“将军夫人。”
    “柴大人。”她换了笑脸，“这般早来乡下，可是天不亮便出城了？有甚紧急事务？”
    “来见夫人，便是大事。”
    “当真？”顾皎道，“那真是蓬荜生辉。大人快下马，我正有事要和你商讨。”
    “怎么那么巧，我也恰好有事。”
    柴文茂翻身下马，做出有礼的某样，冲顾皎做了一个请的姿势。
    小庄门口守的还是两个小子，现已经机灵了许多，见夫人和穿着官服的人来，赶紧从夹道跑后面去找许星通信。
    顾皎将人引去正房的书房，又让书房里算账的两位先生出去，顺便搬两个火盆进来。
    “真是对不住了，没想到昨夜大雪，也没料到大人会来，什么准备都没有。”
    柴文茂打量四面，都是一些样式简朴的家具，木头或许要好些，但与她的身份并不匹配；再看她穿着，半旧的毛衣裳，头发上也没插什么金银钗，更没带手炉，连唇也冻得乌青。难免地，他心里生了几分轻视。
    果然，不过是个乡下丫头罢了。
    “无事。”他坐下来。
    须臾，火盆和茶水都上来，小子拇指做了个朝上的动作。
    顾皎安心了，知许星已经在屋顶守着了。她这才坐下，“大人要说的是甚？”
    柴文茂端起茶杯，感叹道，“夫人和顾老爷高义，送庄上的男儿从军，白送了那许多东西。虽然两位从未曾宣扬过，但我已手书一封，向世子呈报了。”
    “谢大人。”她道谢，“只是刀兵无情，既担忧王爷，也不放心将军。妇道人家，无能为力，只能尽己所能。”
    “尽己所能？”柴文茂哼了一声，“好一个尽己所能啊。我竟不知夫人娘家手长，连都城那边也能去得了。”
    来了。
    顾皎心里知道糟糕，顾青山去接船肯定不顺。这会子四面人都饿得眼睛发青了，见了那许多白米，岂不是要疯？她‘哈哈’一笑，道，“柴大人才知呢？我大哥再都城求学，跟的先生姓王，乃是那个专出文人雅士的王家的偏支子弟。因他写了一手好字，又做得好文章，我爹费了许多功夫才求开了门。想起来，距今也有六年光阴了。”
    柴文茂见她一副恬淡的样子，也不装了，道，“夫人，咱们明人面前不说暗话。正值战事，大营里闹饥荒，那些红薯虽然能活人，但兵士们吃了也没甚力气。没力气，打甚仗？昨夜渡口来了一艘船，船虽小，但却载了上千斤的白米。那船上人说，是受人所托，给顾家老爷和将军夫人送的。”
    “想是家兄获知河西和京州打仗，忧心家人吃不饱才如此。”顾皎叹口气，“家兄离家千里，书信都不畅通，有甚事也恐帮不上忙。他这番，我倒是很感激，只一点点白米，杯水车薪而已。”
    “因此才来找夫人商量，想趁着雪还没彻底封闭山路，再送些粮去郡城。”
    顾皎不可置信地看着他，“大人，我庄上只留了到明春的口粮和种子。再征粮，那些庄户如何熬过寒冬？”
    柴文茂见她终于变了颜色，这才稍微舒坦些，道，“那不是夫人操心的事了。你自住在这石头宅子里，大门一关，守着石仓，岂不就过了？夫人，因着尊重李将军，我才来只会一声。那船米，我收了；令尊今下午就能回来，你也不必担心。”
    顾皎张了张口，没说话。
    柴文茂起身，准备走，过她身前的时候，小声道，“真是可惜。李将军少年英才，却贪功冒进，已在京州失了消息。”
    顾皎浑身一颤，死死地看着他。
    他拱手，告辞。
    顾皎缓缓地坐下，几不能呼吸。
    李恒，失踪了？不不不，他在那书中好歹能活着登上宝座，祸害天下士族，怎会无端端不见？且他当真出大事，魏先生必定会来信。
    没有消息，才是好消息，不能听他人惑乱人心。
    她猛喝了一杯水，高声道，“许星，下来。”
    窗纸上闪过一道人影，许星推门而入。
    “你进山一趟，小心些，且别被人看见。”她说了上半句，看着许星，却没说下半句。
    刚才柴文茂的声音很小，不知许星听见没有。以李恒的说法，习武之人耳聪目明，根本瞒不住。
    她闭了闭眼睛，一点泪从眼角滚脸庞。她真是小瞧了朱世杰和柴文俊的野心和恶毒，他们并非要王家和顾家打对台拿好处，而是干脆要龙口人死绝，独占这块废墟地和红薯，重头开始。
    许星依旧无言，却耐心地等着她。
    她道，“柴文茂和王家必要将龙口刮地三尺，不知又要起多少纷争。你且上山，找辜大。就说，但行好事的时候，来了——”
    第108章 怒火
    柴文茂去顾皎那处传了口信, 转个弯又去了王家庄。
    王家庄地形比顾皎的略好些, 十分平整，既可做水淹田, 也可做旱地种红薯。
    这会大半的田地已经放了水，等着开春种红薯。
    大约是得着消息，王家许多人已经在庄子门口等着了, 欢欢喜喜地将他迎了进去。
    就被讨好而言, 柴文茂是喜欢王家的。他装腔作势的半晌，将那些人挥退了，这才抓着王家父子道，“今日来，也是有事。”
    “甚事？”王老爷道, “大人放心，前几年佃出去的地，已经收回来大半。明春扩种, 没问题的。”
    柴文茂满意地点头，“就知道你们办事妥帖。”
    转而换了个话题, “事情是这般的，顾家人也不知道通了哪儿的神, 从都城运出一船白米来。东西被我堵在渡口了，顾青山趁势说要捐。捐，我自然是接受的。只他家捐的东西也实在太多了些, 频频在王爷面前露脸, 便显得世子督粮不利。世子当真宠爱你家小姐, 若是能得一男半女，封侧妃也不是不可能。可只一条，要帮世子把脸面做出来。”
    老爷和少爷都听明白了，面面相觑。为了喂世子和柴文茂的嘴，王家也是空了大半，都指着明春在红薯上发一笔大财，哪儿还有余钱？
    柴文茂见他们为难的样子，便露出一些不喜。
    王老爷忙道，“只不知，那船白米，有多少——”
    柴文茂便说了个数，王少爷倒抽一口凉气。他心里飞快地盘算，自家库里虽然存了许多红薯和稻谷，但收了那许多地，若全捐出去了，种子哪儿得？若不弄出去，凭空从哪里白得那许多？顾家也是多事，无缘无故从外面买什么米？明明三川道的粮道已经被封了。
    “今冬雪大，也不知要冻饿死多少人。”柴文茂叹口气，“不过，龙口也就是人太多了。若人少些，大片的土地连片儿，全归了一家倒是好使的。想做什么做什么，剩下的那些，便只管日日下田做工，也免了许多纷争。你们说，是不是？”
    王老爷哪儿敢说不是，笑呵呵地保证一定如数送到，千恩万谢将柴文茂送了出去。
    人一走，王少爷便惨白着脸，“爹，他这是什么意思？”
    “什么意思？你没听明白？”王老爷啐了一口，“咱们这是上了贼船，下不来了。他便是要咱们再去收庄户的租子，把收来全捐出去，不管人死活。熬不过的就死，熬得过的一辈子做咱们家长工，还能免了许多麻烦。他今日必是一家家放话——”
    “过不了几日，那些衙役又该出去收那些有自有田地的小地主的捐粮了。”
    王少爷年轻，虽想着富贵，但毕竟不敢下死手。只一想，偌大的龙口，若一点余粮也无，该死多少人？柴文茂一层层的刮，眼见的没个头，怎么办？
    “爹，怎么办？”王少爷问，“这庄上，许多都是姓王的。”
    王老爷苦笑，“咱们家现在已经将同乡得罪狠了，不若一条道儿走到黑，干脆贴上去吧。”
    只那些尸山血海，累累白骨，不去听，不去想，不去看，便罢了。
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