维兰瑟之前从侯爵那里获取的三千平民好歹刚抓住就被送来了, 卫生情况远远比现在这约八千人好。现在这批不但一路上逃难中颠沛流离, 牛棚对他们说都是难得舒适的休憩之所, 更被关押在了阴森潮湿的监狱一段时间，身上臭虫跳蚤什么都有。
    现在这群人男女分开，分批次被领入蒸汽弥漫的浴场，浴池边摆着一些草木灰和羊油的简易肥皂液，供他们清洁使用，换下带着虱子的衣服随即被尽快送走焚烧，出口处则准备了一套干净整洁的麻布衣裤。
    他们身上可能仍然有着虱子或者虫卵，不过他们将像第一批人那样，被一路领着去建造自己的新家。等到这批流民也有安身的地方时，维兰瑟将统一派遣他们去修路挖渠等，到时候集中行动时可以很方便地监督他们再继续洗几次，相信可以让这些恼人的小东西大幅度减少。
    在大致安顿好新来的流民后，维兰瑟又马不停蹄地去见几位稀罕的访客。
    在会客厅内的是卡西恩以及其他四位精灵，他们头戴着干枯的槲寄生、荆棘、冬青等枝叶的花环，一见维兰瑟，每个人脸上的表情都相当精彩。
    除了卡西恩外，在场的还有三位棕发的森林精灵，二女一男，而另一位男性肤色略带淡金，头发也是接近阳光的金红色，看样子还带有部分日精灵的血统。
    “公主殿下，这就是我上次说过的和曾经的我怀有同样苦恼的迷失者们，这位叫兰德尔……”
    并不是所有的枯萎者都像卡西恩那样憎恨森林，他们中的绝大部分属于违背了戒律，或是对自然守护者的身份懈怠，这部精灵虽然失去了德鲁伊的能力并被转化为枯萎者，但他们仍无时无刻都在寻求着恢复的道路，希望早一日回到森林中。
    那名淡金肤色的混血日精灵叫做兰德尔，维兰瑟扫过他急切而略带怀疑的眼神，猜测他或许是这群精灵中最想恢复德鲁伊能力的。
    事实上也的确如此，比起其他森林精灵，兰德尔生活在中央常年无霜的温暖地带，由于绿灵对精灵王廷的特别钟爱，他们被允许在不砍伐杀死植物的情况下使用它们的枝叶和果实，加上王族通常拥有不错的法术天分，虽然同是精灵，但日精灵王族与普通森林精灵的生活水平差距和人类的贵族与平民差不多，也不会有驱逐年老精灵的习惯。
    所以他发现自己成为枯萎者后非常恐慌，但惊慌后又无比冷静地留下书信，假装自己将外出远行游历，事实上一直躲在银木森林的边境，寻找着让自己恢复正常的方法。
    所以当卡西恩找到他，向他展示了自己具备的枯萎者和德鲁伊两种能力。兰德尔几乎想都不用想就答应了下来，甚至愿意帮卡西恩联络自己认识的枯萎者，希望将尽快来到这个给予卡西恩启示的神秘地方。
    但维兰瑟的出现又让他有些迟疑，精灵王族对黑暗精灵的戒备只可能比森林精灵更高，即便是只是混血的兰德尔也同样如此。
    “欢迎各位来到我的领地，请大家放松，无需如此戒备。在这里的黑暗精灵都认清了蛛后的谎言，从此脱离幽暗地域。在蛛后心中，恐怕我的心脏比在座的任何一位都能讨她欢心，毕竟她最讨厌的就是背叛者。”维兰瑟笑吟吟地示意。
    “感谢您慷慨的收留。为了报答您的帮助，我们该为您做些什么呢？”地位最高的兰德尔欠身一礼，虽然貌似礼貌，但其实是因为他并不想欠一名黑暗精灵人情，如果能以这样类似“交易”的方式两不相欠那是最好的。
    “恰好我有一些事情需要你们的帮助。”维兰瑟命人拿来几个玻璃试管，里面装着一些腐烂发霉的覆盆子，原本艳红可爱的表皮早就覆盖了霉菌青色的绒毛。
    她将这几支玻璃试管分给几位枯萎者们。
    “如大家所见，被这种绿色的霉菌覆盖的果子会产生一种特殊的物质，它将抑制其他的菌类，却对人畜丝毫无损。我需要你们分离出这种物质，要尽可能纯粹，希望你们一天至少工作8小时以上，其他的时间你可以自由安排，无论是游览整个领地，还是亲身体验人类农夫的生活，我都可以为你们安排。
    我知道枯萎者只用吸取生命能量，并不一定需要进食，但是我还是要向你们推荐小镇上的醋栗干果仁小面包和奶酪馅饼。另外伐木场中有许多被人类农夫砍伐的树木，如果你们想要尽快恢复德鲁伊的力量，可以利用它们吸收自然之力，虽然只是我的猜测，卡西恩的恢复或许和它们有关，毕竟人类砍伐的树木实际上已经死去了，利用里面残存的生命之力，或许较之寻常的方式更容易被绿灵接受和原谅。”
    而且这样的话，新来的流民也可以尽快用上优质的木材……维兰瑟在心中暗道。
    从小严禁伤害树木的这几位精灵怎么会知道干木材和新木材性能上的不同，只是以为维兰瑟真心为他们考虑，不由得态度软化了一些。
    “尊敬的公主，请问您是歌声与舞蹈的女神、幽暗少女伊莉丝翠的信徒吗？”兰德尔温和地笑了笑。
    “重返地表的善良黑暗精灵”在许多包括大部分精灵在内的种族心中都无异于天方夜谭，但最为博学的那部分精灵，特别是与王室有关的那些则知道，有那么一位隐秘的神祗是生活在地表的黑暗精灵守护者。
    幽暗少女伊莉丝翠是蛛后罗丝和现在的精灵神王柯瑞隆的女儿，祂与蛛后势如水火，但从祂和母亲一致的厌恶男性，牧师只采用女精灵来看，似乎也和生父柯瑞隆关系生疏。
    虽然伊莉丝翠同样以被柯瑞隆诅咒的黑暗精灵外表出现，但却是一位被分在善良侧的神祗。
    如果回答“是。”那么无疑会让眼前的枯萎者们对她更为信任，但维兰瑟却只是挂着礼貌的微笑轻轻摇头。
    “由于蛛后的欺骗，我现在失去了信仰，没有信奉任何神祗。”
    这下连卡西恩都是一惊，而几位枯萎者们更是用看怪物般的眼神看向她。
    没有信仰？
    这样的人死后会坠落到下层位面，被魔鬼或者恶魔带走的！
    于是大家纷纷尴尬地换了个话题，绝口不提信仰的事。
    在短暂的闲聊后，几名枯萎者随即被值班的黑暗精灵带走，他们将被安排去熟悉城镇的各种设施。
    卡西恩仍然留在原地，他略带担忧地看着维兰瑟。
    “有什么事吗？卡西恩先生？”
    “您要不要试着……试着接受一些别的神祗的教义？我根据您的做法冒昧妄断，许多神明应该都会喜欢您这样的信徒。在人类社会我算是经历了许多，人类那边……怎么说呢？他们的神祗对贵族掌权者信仰要求不高，即便是完全不信神，只要在领地推行某位神祗的信仰，领主也会被神祗接纳为信徒……而且是相当高阶的信徒。”
    当然，这就是所谓的“泛信徒”会带来“正信徒”的理论。
    表面上声称信仰不应该过问世俗的纷争，但神祗对世间为富不仁、作恶多端的领主和贵族们有相当的容忍度，因为他们有掌握着大量的财富和权力。神职人员不事生产，他们需要贵族们的捐赠和治下领民的税收维持生活。
    而宏伟的教堂、栩栩如生的雕塑、神坛上镶嵌的美丽珍珠和宝石……目睹这些辉煌的艺术，的确很容易让人仿佛置身神国，忘却自己正处于尘世，也忘记它们无一不是被凡人之手创造。
    说起来，炼狱的手段和神祗们也是一脉相承，都是通过影响凡俗中的权力者，以政令等手段使治下的领民改变信仰。多少年来，人类国家屡次征战，背后都有神明的影子，明面上冠冕堂皇的善神们从不亲自出手，代理人的刀与剑会帮助他们征服手无寸铁的异教徒们。
    即便是为炼狱工作，维兰瑟对大部分魔鬼的工作也是嗤之以鼻，无论炼狱还是神祗，她会让他们知道，被他们轻视、像是杂草一般渺小的凡人究竟具备着怎样的潜力。
    “想要进入神国，感受诗篇中描述的永恒乐土，对我来说确实不难……”
    卡西恩直觉地感到，黑暗精灵公主脸上完美的微笑仿佛一个虚伪的假面，它越安详谦逊，其下遮掩的暗流越是凶险。
    他退了一步，只听得她的声音回荡在空荡荡的石质会客厅中。
    “可我要是不愿呢？”
    第83章
    两年的时间足以改变许多事, 奥克利·艾蒙达夫此时已经去掉了见习骑士前面一个词, 在科奥兰王国的御前比武中取得了亮眼的成绩。
    他的骑士晋封仪式是在王都大教堂的“太阳之眼”下进行的。
    那天，正午宏大的日光从“太阳之眼”的琥珀天窗中透过，洒下黄金般灿烂色光辉, 它是王都……不, 应该是整个科奥兰王国的奇迹，王都教堂的大殿拱顶由细细的黄铜分隔, 里面嵌入了无数块真正的琥珀, 白天的时候它完全由自顶而下的日光照亮，整个大厅就像是太阳之主光辉的神国, 无数异国的客商在参拜过大殿后都被这个奇迹折服，皈依了太阳之主的信仰。
    在御前比武中脱颖而出的八位年轻人经过斋戒沐浴，来到这个传奇般的大殿中，他们仅穿着粗麻布白袍，在牧师的带领下对着太阳之主的圣徽忏悔并祈祷宣誓, 这才当场穿戴铠甲头盔, 开始最为隆重的授剑仪式。
    主教亲自为他们的靴子装上马刺，然后让他们接受象征骑士勇敢的宝剑。奥克利听着主教一边庄严念诵着骑士的准则和美德, 虔诚地伏跪在地上, 等待主教手持配建, 用剑脊在他的左右肩膀和后颈各拍一下。
    不知为什么，他在那个自己一生中最重要的时候, 却想起了自己祖先的领地斯特里克堡, 想起了现在在那里生活的异教徒们。
    他们……远远比科奥兰王国的民众更快乐。
    现在的斯特里克堡已经修通了平坦宽敞的道路, 许多商人都前往那片充满商机又宁静祥和的城市淘金，但奥克利已经不敢再去那个地方，因为害怕动摇自己的信仰。
    又是新的一年开始了，去年的天气不好也不坏，作物收成一般，但是米德尔顿侯爵为了发动夺取领地的战争，加征了盾牌税，让领地内许多农夫都怨声载道。奥克利在乡间巡逻时，曾见过农夫把犁套安在他瘦弱的妻子和幼子身上，让妻儿代替耕牛做着牲口的工作。
    尊重女性是骑士的美德，虽然按照心照不宣的潜规则，只有贵族的淑女小姐能够提高骑士的修养和美德，而农妇粗俗而愚笨，所以不算是尊重的范畴。奥克利就见过无数同事一边苦苦追求某位贵妇，私下里却勾引年轻的牧羊女，并对她们相当粗鲁，完全只是泄（和谐）欲的工具罢了。
    在这方面，对粗鄙恶臭的农妇也保持谦虚有礼的奥克利反而被同僚当做怪人。他看到女性被如此虐待，当时就忍耐不下去了，立即纵马飞奔到田野中，想要尽快阻止这一切。
    田里的男人面对鲜衣怒马的骑士畏惧地呆住了，可是那瘦的皮包骨头的女人却爆发出了惊人的力量，尖叫着死死抱住他扬鞭的手。
    后来奥克利才知道，去年他们的口粮被征走，靠吃原本给耕牛过冬的豆子和草料度过饥饿，整个冬天牲口没有吃的，瘦得耕不动田。按照规定，男人又必须先种领主的土地，为了不耽误开春的农时，所以必须由女和小孩代替耕牛犁田。如果把这一切都加到男人和耕牛身上，万一累得病倒了，夏秋农事繁忙时无法为领主工作，也无法照料自家的田地，那么一家人都要饿死。
    而他刚刚纵马奔驰，一路踏坏的甚至相当于他们一上午的努力。明明春季是一年新希望的开始，可是奥克利从瘦骨嶙峋的一家人脸上只能看到绝望。
    这样的情形并不是偶然，似乎是农户们应对危机的特别方法，每次看到他们，奥克利都想起斯特里克堡悠然自在的领民们。
    毫无疑问，科奥兰王国的民众在“活圣人”这个人间奇迹的作用下个个都非常虔诚，即便科奥兰的赋税劳役的繁重程度在大陆诸国中都名列前茅，他们都不会反叛。有了领民缴纳的足够豆料和牧草，战马养得膘肥体壮，或许也是科奥兰骑兵天下闻名的原因之一。
    羸弱的农民背负着脑满肠肥的贵族和强健高大的骑士们禹禹独行，或许这就是科奥兰的写照吧。
    亵渎的念头就像个阴魂不散的恶灵，再一次徘徊于奥克利的脑中，每一次他都会去太阳之主的教堂告解，请求伟大的密特拉宽恕他的罪过。但最近这股念头越来越强，奥克利不得不去更负盛名的教堂求得救赎。
    好在米德尔顿侯爵领就挨着科奥兰王国第二大城市兰德，兰德修道院则是“活圣人”冕下隐居的地方。
    这里一般不对普通民众对外开放，仅仅贵族能够来朝圣，奥克利以前作为米德尔顿侯爵的侍从，跟随主人来过一次。但现在他有了金马刺，是大主教亲自举行授剑仪式御封的骑士，这才有了自己来参拜的资格。
    告解室门前等候着几位衣冠楚楚的侍从，看来有贵人正在请牧师为自己赦罪。奥克利调头向花园走去，春日暖暖的照下，一个适合睡眠的平静午后。
    不知过了多久，奥克利从花园长椅上惊醒，自己竟然不知不觉睡着了？
    他抬头看了看太阳的位置，发现日头处在清晨的位置。
    难道他从下午睡到了第二天早上？！
    他跳起来，却发现四周与之前格局相似，但整体上却有大大的不同。
    兰德修道院有一万多年历史了，比科奥兰王国的历史还久，所以很多地砖上都刻着一些历史上著名的教皇与国王的名言警句，而且经过几次重建后虽然大体上根据之前的格局，但所有雕刻和彩绘都出自名家之手，低调而富有内涵。
    但现在他所处的地方却处处透着草率和敷衍，地板的石砖都凹凸起伏，就和他之前所在的普通小城市教堂一样漫不经心。
    花园中高过人头的玫瑰墙也不知所踪，取代那些娇艳的奇花异草的则是一些普通的卷心菜、洋葱、胡萝卜等蔬菜。
    “又见面了，我的孩子。”菜园中，一位穿着绝非兰德修道院服饰的中年修道士对他说。
    他仅仅穿着朴素的古代款式的修道士长袍，带着有如太阳般温和的笑容，正在提着木桶给蔬菜浇水。
    但从他身上，奥克利能感到一种磅礴的生命力，这种感觉他之前仅在一个人那见过。
    “您是……‘活圣人’冕下？”他张大口，目瞪口呆，“我在哪里？这和之前的兰德修道院不同！”
    “活圣人”灵魂永生，但肉体一直衰老朽败，如果大逆不道的说，看起来活像一只巫妖或者骷髅。这个算得上英俊，像是父亲一般慈祥的人，不知为何给奥克利特殊的感觉。
    “你在我的梦里，这是我梦中的兰德修道院。”
    啊……怪不得……
    不过年轻的“活圣人”冕下原来长这个样子！
    奥克利难为情地抓抓头，在“活圣人”隐居的地方睡大觉，还被冕下本人抓个正着，简直太不骑士了！
    “这是我第二次见你，比起你无忧无虑的童年，你现在似乎很苦恼，是什么在困扰你吗？”
    “是的……”奥克利满面羞惭的低头，把自己心中的罪恶告诉了冕下，但他不知为什么，隐去了斯特里克堡的情况，只说自己见农夫艰辛，以及参与征战时候对异教徒领民造成的苦难，让自己的信仰产生了动摇。
    这位科奥兰王国最为尊贵的无冕之王是位耐心的倾听者，安静地等他说完才缓缓开口：“凡人心智不坚，灵魂软弱，时常会犯错误，为了赦免凡人的罪过，伟大的密特拉设置了告解这一救赎之路，太阳之主对罪人的仁慈普及阳光下的万物，宽恕是他的喜乐。我既为主的牧羊人，那我必须遵照他的旨意，代替祂为迷途的羔羊赦罪……你且随我来。”
    他跟随年轻的活圣人来到一件小屋，主桌上摆放了未抄写完的文献资料和墨水瓶等，看起来像是修道士起居室的地方。而中间的会客桌上则放着一个长条形的盒子，里面有一柄已经涂好了圣油的剑。
    “你进入了我的梦境，而我现在的梦是三十六岁那年的收获之月。今天下午，我将用这柄剑为我的学生埃德加举行授剑仪式。”活圣人从盒子里拿起剑，语速很慢，像是在回忆曾经的情形。
    圣骑士埃德加是万年前的人物，许多记载早已散佚，奥克利还以为，自己武技高妙绝伦的偶像一定是御赐金马刺的顶尖骑士，没想到却是在一个有些简陋的修道院中……罪过罪过，毕竟当时的活圣人看起来也不像十分显赫。
    活圣人像是看穿了他的想法，却仍然不以为忤：“你猜的没错，我当时的确是一名普通的小镇修道院长，埃德加的父亲也只是农夫罢了。”
    “我我我我……非常抱歉！”奥克利大急，不知道说什么好。
    “埃德加也经常向我告解。”活圣人不理会他的惊慌，慢条斯理地说，“比如他爱某位贵族妇人胜过神明、用某些不名誉的手段教训了曾欺负他父亲的村中恶霸……又比如，他对魔鬼崇拜者产生了同情。”
    “啊？”奥克利一呆，没想到自己的偶像还有这样不虔诚的一面。
    “现在我把这柄将赐予埃德加的剑给你，希望你最后也和埃德加一样，战胜魔鬼的诱惑，保持羔羊般的纯洁。”
    “这是……鲜血圣剑？！那兰德修道院里面供奉的那柄……”奥克利惊慌失措地语无伦次道。
    鲜血圣剑是兰德修道院保存的圣物，据说一万多年前埃德加手持它率一队英勇的骑士攻下了堕落之国塞莱涅的首都，斩杀了无数魔鬼的眷族，至今圣剑仍然时常渗出鲜血，就像刚刚斩杀了谁一样。
    “鲜血圣剑是埃德加成名后使用的佩剑，授剑仪式给他的是小镇铁匠制作的，原物早就折断了吧……”活圣人微微一笑，“不过这柄是从我梦境中得到的，太阳之主的伟力构成了它的每一寸，它虽然样子像是凡铁，但就像吾主的威能一样无坚不摧。”
    奥克利被这突如其来的无上荣耀砸昏了脑袋，头脑嗡嗡作响。活圣人执剑指着地面，示意奥克利单膝跪下。