“老师！黑暗精灵他、他们真的没有强迫您吗？”
    埃古眼睛一瞪：“在你心中, 我是那么软弱可以被威胁的懦夫吗？这只是作为他们救我的报酬, 我已经步入老年，可不想欠着黑暗精灵的人情回归自然！我现在非常好, 你既然确认了就走吧，上次的事我还没有原谅你！”
    没说几句话就被赶出来的卡西恩一脸懵逼, 从什么时候起他竟然成了不被欢迎的家伙？甚至比起黑暗精灵都更招老师厌恶？！
    他心事重重地往回走，正好遇到慢悠悠过来的维兰瑟。
    “怎么样？我们并没有强迫他吧？”
    “抱歉……您是对的, 黑暗精灵的公主。”卡西恩叹气道：“我有个疑问能请您解答吗？关于……关于我老师的……食物……”
    “食物？多吃蔬菜和谷物对老人有好处, 毕竟到晚年时, 身体并不需要消耗年轻时那么多热量，人类的贵族就是不明白这一点, 无论什么时候都进食许多肉类，所以老贵族中才有那么多痛风和糖尿病。”
    “我的意思是……您用怎样的方法才让我那有些死脑筋的老师改变了观念？”卡西恩犹豫再三，最终还是向敌人的黑暗精灵求教。
    “我并没有改变他的观念, 只不过给了他‘不得不如此’的理由, 你可以理解为一个台阶。”
    “一个台阶……”
    这个世界的社交通常直来直去, 不知道为什么，维兰瑟隐约有一种叫做“面子”的概念，并能够在交流用运用，给人留有余地，对方自然会觉得如沐春风，使谈话愉快进行。
    卡西恩试图说服老师的理由无非是他年纪大了，独自在野外生活会遇到危险，这虽然是实话，但却不那么中听。不光是传统的原因，埃古的自尊心也无法接受自己必须靠背叛了森林的学生接济的事实。
    然而维兰瑟则不一样，利用他想要拯救另一名月精灵的使命感，先让他口头上答应下来，再用人类的贫民慢慢去打动他，加上“恩义”这种理由，让老猎人能够轻易说服自己接受为黑暗精灵工作的事实。
    自己并没有投向敌人，实在是这些黑暗精灵救了自己，更何况这里还有位即将误入歧途的月精灵少爷，天天来送食物的人类少年又是那么的渴望减轻母亲的负担，自己不能对他们放任不管……
    接下来，这样的理由只会越来越多，让老精灵彻底变成她的东西……
    维兰瑟小心使自己不露出心满意足的表情：“对于您老师这样坚持己见的类型，我建议您顺着他的思路，不要做损害他自尊心的事，自然能说服他。我解答了您的疑问，接下来您是否能回答我的问题？”
    “只要不涉及银木森林的秘密，还请提问吧，黑暗精灵的公主。”
    “请问您以前是否是一名德鲁伊？但现在我感到您的周围似乎被自然之力排斥，有一种更倾向毁灭的力量，您现在的状态比普通的德鲁伊有什么新的能力？”
    德鲁伊已经不那么常见，而德鲁伊堕落为的枯萎者更加稀少，连她这样见识广博的灵魂都不知晓。
    也只有银木森林的精灵这样奇怪的习俗，才能让德鲁伊厌倦自然，比较效率地产生“枯萎者”。
    卡西恩苦涩一笑，还真是尖刻的问题。
    “正如失去信仰的圣武士会变成黑暗武者，怀疑神明的牧师会成为堕落牧师，与德鲁伊相对的我们称之为‘枯萎者’，原因当然是‘枯萎者’不再敬畏自然。
    我变为‘枯萎者’后，已经无法使用以前德鲁伊的治疗和祝福法术，取而代之的是有关疫病、火焰、岩石、死灵等方面的魔法，驱使动物成了驱使死亡的动物，德鲁伊施法需要与自然交流、冥想，而我只需要从周围的植物中汲取生命力，这个过程甚至能取代进食和饮水。”
    “所以您必须在有植物的环境才能发挥能力吗？”维兰瑟敏锐地发现了关键性的问题。
    卡西恩注视着她的眼睛，这个问题无疑触及到了他的弱点，本来他应该不回答，甚至不应告诉她那么详细。但这名黑暗精灵女性眼中只有对未知的好奇，让他不知不觉把应该隐瞒的都说出来了。
    算了，反正到这地步她都应该能猜出来。
    “……没错，如果需要施法，我至少在此前的24小时内必须掠夺足够的植物生命力。如果把我防止在没有植物的地牢中，我很快就会暂时失去法术，和普通的精灵没什么区别。”这一点连佣兵团的队友都不了解，只是奇怪这位怪异的精灵施法者从不接地下以及城市中的任务。
    卡西恩讽刺一笑：“没有人比我更讨厌这片森林，尽管我早已背弃它，但却不得不时常回到它……或许埃古说的没错，我就是一个忘恩负义的家伙。”
    “您能演示一下吗？”维兰瑟折断一根树枝，把它递给枯萎者。
    卡西恩甚至不用接触它，心念一动，这根树枝在靠近他时就以肉眼可见的程度迅速干枯。
    维兰瑟切开它，只见里面也同样干燥，几乎可以立即当做干柴。
    “那这个呢？”她指着一段树干，那是一户农家刚砍伐回来还没有制作成木板家具的树木。
    仅仅片刻，湿润的树皮很快变得灰败，维兰瑟切开的树心也同样干燥失去了活力。植物的生命非常顽强，采伐下来的树枝插进土里都能生根发芽，而这些被枯萎者吸收过的树木就像是干燥陈放了好几年的木材，里面每一个细胞都是死的。
    这不是很有用的能力吗？
    卡西恩沉浸在往事中，丝毫没意识到维兰瑟看向他的眼神已经和看一座金矿差不多。
    木材是地表用途相当广泛的材料，从农户家中的座椅到纵横海上的战船，都需要优良的木材。
    刚砍下的木头作为平民粗苯的家具材料是没有问题的，但如果用在战船这样需要精密素材的东西上就会产生麻烦。
    因为那时的木头是活着的，里面的植物细胞中含有水分，在制作成器物后会慢慢死亡、失水，然后变形。
    如果这变化发生在船底，那么船舱会很快进水，以至于沉没。
    制造船舶的木头往往需要把整根木头悬空，放在温度与湿度恒定的大仓内阴干数年，直到最中心的木料都与外面一样干燥，再也不会发生扭曲变形才取出来使用。这个过程不能采用日晒，因为阳光让木头外皮脱水，里外不均匀会产生干裂。越大的船越是难阴干，制造者需要长期占用木材的阴房，这让造船成为周期长耗资大的高投入项目。
    如果使用枯萎者的特质，超自然的力量可以使木头里外同时脱水，也就避免了缓慢的阴干过程，几乎等于材料源源不断，建造一艘大船很可能只需要几个月的时间就能完成。
    唯一的问题是……她现在的领土没有出海口。
    现实让维兰瑟冷静下来，看来这名枯萎者的能力只有以后才能最大可能运用了。不过现在让他做一批优质不会变形的木材出来，打造一些风磨坊、水车之类能节约人力的设施也不错。哪怕自己用不完，拿去卖也是好的……
    顿时，卡西恩感觉对方的目光变得热切了。
    “我有一个合作计划，不知道您是否愿意听一下……它或许对改善您和埃古先生的关系有所帮助。”
    一瞬间，卡西恩总觉得眼前这位黑暗精灵的公主长出了狐狸耳朵。
    第72章
    “妈妈！”斯库利把抗在肩上的人类幼崽放下, 孩子的父母一开始还畏惧这位高大沉默的黑暗精灵，但看到平安无事的儿子归来，也按耐不住喜悦的表情，蹲下来把飞奔过来的少年紧紧抱住。
    “狗……很快……有了, ”斯库利指了指脏兮兮的少年，“他以后……不用……保护羊。”
    地表通用语他学的一般，简单几个单词也不知道这群人类能不能听懂。
    这片区域是他这个月被分配值守的地方, 晚上路过农家时, 听到里面传来女人的哭声，羊圈空荡荡的, 平时这个时间应该回来的人类幼崽也不见踪影。
    斯库利从女人和丈夫的哭诉中大致确认了这家人类的幼崽今天去放羊后就不知所踪，反正巡查工作也结束了，他索性向那男孩平时放牧的方向走去。
    虽然斯库利的追踪技术只能说普普通通, 但一个小家伙带着一群羊的痕迹和气味都很明显, 他总算在子夜时在一个山洞里找到了他们。
    原来那男孩在放牧的时候遇到了山体滑坡，在回家的路被封阻的情况下, 他只得和小小的羊群一同躲进山洞, 总算人没受伤, 而且十几只羊一只都没丢。斯库利找到他时, 他正枕在一头羊身上睡得正香呢。
    斯库利把孩子送到家后, 就关上门, 转身走了出去, 远远地他还能听到小男孩兴奋的喊声。
    “妈妈！上次你不是问我将来想当木匠还是骑士吗？我决定了, 以后我要当黑暗精灵！今天那位黑暗精灵的大人真的……太酷了！他在我面前从天而降！真的是从天而降！那姿势有那~么帅！”
    哼, 天真的小子。
    斯库利嘴角忍不住上翘。
    还是先把你的羊放好吧……不过很快就会有一个帮手分担你的工作了。
    斯库利见过老精灵训练的狗，那可真是一群机灵的家伙。狗的个子不高，限制了它们的视野，为了改变这一点，老精灵教会了牧羊犬们“羊上飘”的绝技，它们甚至可以在走动的羊群背上移动。如果它们看到哪只羊偏离了族群，它们就会走下羊背，飞快地跑到哪只羊身边，督促它回到羊群。
    想不到那个老精灵还有这样的本领……
    而且他那个对他唯唯诺诺的学生也同样有稀奇古怪的能力，至少负责制造工具的炉卫矮人们对他摸过的木材赞不绝口，更有一件事让几乎整个领地的居民都对他暗中佩服不已。
    前阵子春夏时领地内的农田长了不少菜青虫，一开始人类几乎全家出动，翻开几乎每一片叶子捉虫并杀死，但收效甚微。
    后来公主捡回一条自然僵死的菜青虫，说里面有某种针对虫子的疫病，把它扔给老精灵的学生，结果没几天，那家伙就搞出很多淡绿色的液体，说是只感染菜青虫的某种真菌，对人类和其他动物都是无毒的。
    在公主殿下的权威下，所有农夫都被半强迫地在菜地中撒上这种药水，没几天那些讨厌的虫子都僵死在地上，身上长出霉菌似的白毛。
    这样的蔬菜究竟能吃吗？所有人都心生畏惧。
    还是公主又用自己的厨艺做了一锅好吃的奶油炖菜，在香甜浓郁的气息诱惑下，大家只恨自己拿碗的速度太慢。
    真……真香！
    原本决定打死都不吃的家伙在舔干净餐具后才想起自己之前丑陋的嘴脸。
    然后，公主为大家介绍了老精灵学生的重要作用，原来这家伙竟然能控制疫病，斯库利决定以后要离他远一点。
    当然，公主也把挽救了农户蔬菜的功臣给几乎所有人类都讲了一遍，弄得现在老精灵的学生都不敢出门了，走到哪里都有人抢着送给他自家田里的产品。
    之前靠着对老精灵声称“自己只是捡人类砍伐后的木材吸取生命力，再也没有故意去破坏森林”才能勉强获得不被驱逐程度的谅解，现在老精灵终于不再对他横眉竖眼。
    这也是情有可原的，以前斯库利见到他，他总是被老精灵训斥，所以产生的印象比较糟糕，就一个词概括“超怂”。在他拯救了整个领地的蔬菜后，斯库利顿时觉得，这位细看之下也是眉清目秀俊逸过人。
    除了本身就有身怀绝技的精灵和矮人，即便是人类也让斯库利改观。
    在幽暗地域，人类脆弱是黑暗精灵们的共识。他自从从跟着公主殿下来到地表后，第一次真正认识到人类这种生物。人类固然大部分的确不擅长战斗，但是他们却十分坚韧勤劳。
    这个月是人类历法中的福日之月，而下个月则名为收割之月，顾名思义，半年的辛劳都将在不远的将来结出甜蜜的果实。
    现在斯特里克堡已经和严冬时节斯库利刚来时大不相同，城堡周围的土地被开垦成大片的农田，风力磨坊悠然地转动着巨大的扇叶，水车吱呀呀不断从河渠中引入灌溉的水流。
    田里的谷物已经结穗了，农家的房前屋后则种植着卷心菜、胡萝卜、洋葱、芜菁等蔬菜，那些新鲜脆嫩的植物和幽暗地域充满腐败气息的菌类完全不用，和肉一起做成汤或者炖菜，是所有精灵和矮人都无可挑剔一餐。
    而创造这一切的竟然是看起来柔弱无力的人类平民。
    这让斯库利想起来都觉得不可思议。
    他们从遥远的异乡像奴隶一样被贩卖过来，一点一点建设自己新的家园，同时还要开垦荒地，即便是小孩子也被安排了繁重的工作。他不止一次看到瘦弱的村民们背着比他们人还高的木材，兴冲冲地像是一只勤劳的甲虫。
    对比幽暗地域负责农业的地精或是别的生物……好吧，它们如果没有精灵的监工在场，一定会发生集体性的斗殴，然后以此决定排位，最终所有的活都会落到比较弱小的那部分个体身上。
    即便是精灵在场，这群狡黠的小东西也会千方百计地偷懒，把自己的工作尽可能推到别的家伙身上。
    像人类这样，对劳动的热爱几乎等于黑暗精灵对权势的热情的种族，斯库利还是第一次见到。
    他也曾因此问过公主，维兰瑟告诉他，人类这种生物就是这样，只要有一点的希望，无论在多么恶劣的环境下，都能顽强地生存下去。
    更何况斯特里克堡和其他人类领地是不同的。
    在别的领主治下，农夫辛勤一年的几乎所有成果都会被各种巧立名目地收走，如果他们不努力工作，连家人的口粮都无法挣得。
    现在维兰瑟这里只收什一税，九成所得属于他们自己，所以他们才会对明天充满希望，也愿意为将来付出汗水。
    “但是……我们平时吃的东西，好像不止十分之一？”斯库利领地时，也对每块地的产量有一定了解，公主虽然只收十分之一税收，但她真正得到的却远远不止那么一点。
    “当然，我会用矮人制作的工具，风磨坊，水车，埃古训练的牧羊犬这些东西和他们交换农产品，价格十分公道，他们也乐意向我购买。”维兰瑟理所当然说道。
    “可是这一切不应该都是您的吗？为什么要设立低税率，却特意制造您不需要的东西和他们换？”
    “我很难和你讲清楚。但这样的方式是最适合他们的方式，坚固耐用的金属农具、帮助灌溉的水车、甚至对付虫害的生物药剂都是可以增加产量，减少劳力投入的东西。
    有了它们，人类就能开垦出更多的地，种出更多的东西。但如此多的作物他们一家人是无法消耗完的，他们可以用这些和我交换自己想要的其他物资，我就能将多余的农产品来养活其他不从事农业的人口。
    事实上什一税是为黑暗精灵设立的，你们负责了斯特里克堡的守卫工作，理应获得这部分的报酬。而矮人和森林精灵创造的产品甚至在换得他们所需后甚至还能有不少的盈余。当然，这部分就归我了。”维兰瑟狡黠一笑，“这样岂不是比那些恨不得搜刮完穷鬼身上最后一枚铜板的领主高明吗？我必须先让所有人都能过上富足的生活，这样他们才会创造出更多更有价值的东西，我只需要其中少少的的一小部分就足够了。”
    第73章