洛之蘅已经推脱两回，万不好再拒绝第三回。她沉默片刻，颔首应下。
    两方客气作别。
    林岁宜和林疏言站在原地，目送着洛之蘅一行离开。等对方的身影汇入拥挤的人流中，林疏言才长舒一口气，兴高采烈地围着林岁宜作揖：“多谢阿姐慷慨相助！”说着，又有些懊悔道：“若是早知小郡主今日在这儿，我定要跟着阿姐一道过来，才不会在旁的地方浪费时间。”
    “只此一次，下不为例。”林岁宜不为所动地摆摆手，望着林疏言嬉皮笑脸的模样，又忍不住教训道，“你今日着实冒失了些，纵然你对小郡主心仪已久，也不能在她一无所知的情形下唤她的闺名。太失礼了。”
    “是，我知道啦——”林疏言拖腔带调地应下，有些不好意思地摸摸鼻子，面露愧色道，“我难得能同她说上话，一时忘形才不慎失了分寸，日后定然不会如此无状。阿姐莫要生气，我知道错了。”
    他相貌显小，作出委屈的神情来分外无辜，让人不忍责怪。
    林岁宜见他语气诚恳，也不再追究，转身道：“走吧，阿兄还在雅间里等着呢。”
    林疏言如蒙大赦，应了声“好”，步伐轻快地跟着她走进茶楼。
    *
    林家姐弟盛情相邀，看似处处守礼，实则暗含几分咄咄逼人的意味。饶是洛之蘅松口应约，也免不了心生郁结。因为这，她逛街市的兴致大减。
    太子似乎察觉到端倪，挑选物品之余，稀奇地觑她一眼。
    按照洛之蘅的性子，早该被琳琅满目的珍品吸引过去，但今日却始终视而不见。就连从她最偏爱的饰品旁走过时，也无动于衷，半分眼神也没给。
    逛街要有来有往才热闹。洛之蘅兴致缺缺，太子独木难支，兀自看了会儿，也备觉无趣，干脆利落地打道回府。
    洛之蘅心不在焉，压根没有察觉出不妥。
    两人下了马车，并肩进府。
    半雪和洛南跟在后面，没有近前。
    太子瞥了眼神情恹恹的洛之蘅，若有所思地问：“不想去群芳宴？”
    洛之蘅沉浸在自己的思绪里，无意识地“嗯”了声，声音落地，才恍然回神。想要改口否认，一抬眼，对上太子笃定的眼神，忽然改了主意，怏怏不乐道：“阿兄看出来了……”
    “心事全都摆在脸上，我想装作视而不见都难。”太子轻嗤一声，道，“不想去就不去，寻个借口推了就是，何必勉强自己。”
    洛之蘅摇摇头，道：“都应承下来了，哪能出尔反尔。”
    见她不改初衷，太子也没再多劝。
    说话间走近正厅，遥遥便听见管家指挥小厮洒扫的声音。
    洛之蘅唤来管家，让他抽空将群芳宴的请柬找出来。
    尽管父女俩都不大喜欢赴宴交际，但因着南境王府地位卓然，该送来的请柬从未缺席过。管家素来细心，往往都是在宴会过后才将请柬处理掉，以免两位主子临时改变主意。
    管家面色不变地应下，想起什么似的，问：“郡主怎的忽然要去赴林家的宴？”
    他似乎有意无意地强调了林家，洛之蘅言简意赅地道来原委，问：“可是林家的宴有何不妥？”
    “不妥倒是没有。”担心洛之蘅防备心弱，想了想，管家还是决定提醒一二，“只是王爷不太喜欢林家的小公子。”
    洛之蘅：“林疏言？”
    管家点头。
    洛之蘅不解：“阿爹怎会和他有牵扯？”
    管家望了眼洛之蘅，斟酌着道：“去岁郡主及笄，林家的小公子遣人来提过亲。”
    洛之蘅：“？”
    太子原本打算回寝居歇息，闻言脚步一顿，若无其事地跟着洛之蘅走进正厅坐下。
    洛之蘅一无所觉，颇觉好笑地道：“那时有不少人来凑热闹提亲，阿爹怎么偏偏记住了林公子？”
    “因为，”管家含蓄解释，“林公子正是那位始作俑者。”
    洛之蘅：“……”
    第21章
    洛之蘅身为南境王府的郡主，在南境的存在感向来不低。去岁及笄时，她和南境王为了清静没有大办宴会，但关注此事的有心人还是不在少数。
    正所谓“一家有女百家求”，及笄之后，南境几乎所有适龄的世家公子都曾上门求娶，险些将王府的门槛踏破。南境王那段时日焦头烂额，被扰得不胜其烦。
    若林疏言是那个逞头的，被南境王不喜实属正常。
    洛之蘅无意过问这些事。南境王将那些觊觎他女儿的小子赶走还来不及，哪里会主动提及。是以当时种种从未入过洛之蘅的耳。
    管家今次重提旧事，无非是担心她一无所知，在宴会上吃亏。
    想通原委，洛之蘅笑着对管家道：“我知道了，多谢福叔提醒。”
    管家目的达成，松了口气，躬身道：“郡主言重。”说完，带着半雪去取群芳宴的请柬。
    冬凌犹豫片刻，也跟着悄无声息地退下。
    正厅内顿时只剩洛之蘅和太子二人。
    太子微蹙着眉，似乎在想事情。
    洛之蘅没有出声打扰，自顾自喝了半盏茶后，太子依然没有回神。担心打断他的思绪，洛之蘅权衡稍许，决定默不作声地离开。
    刚一动作，太子似有所觉般，冷不丁地道：“群芳宴不能去。”
    “嗯？”洛之蘅微讶，“为何？”
    “林疏言居心不良。”太子一脸严肃。
    洛之蘅瞧着他如临大敌般的神情，似有所悟，“殿下方才就是在想这桩事？”
    太子没有出声。
    洛之蘅权当他默认，好笑道：“在茶楼时我便看出来了。”
    当时林疏言放着近在眼前的群芳宴不提，反而提及更晚些的喜宴，就是故意给洛之蘅拒绝的机会，而后迫使她不得不应承下群芳宴的邀请。
    这番小心思，洛之蘅看得一清二楚。
    林岁宜显然也心知肚明，所以才会训斥他失礼。
    太子当时盘算着旁的事情，未曾留意。如今乍闻前情，再一回想才觉不妥。
    他望着满脸了然的洛之蘅，蹙眉道：“你知道他别有用心，怎么还答应去赴宴？”
    “林姑娘执意相邀，总不好驳了她的颜面。”
    太子嗤笑一声：“林家姐弟不顾你的意愿强行邀请时，可没见他们顾及自己的颜面。”
    “话虽如此，但当时的情形，总要有人让步。”洛之蘅好脾气地解释。似乎猜到了太子不会善罢甘休，她停顿片刻，问，“那殿下呢？”
    太子不明所以地问：“怎么？”
    “殿下不是想去群芳宴吗？”洛之蘅泰然自若。
    太子有些意外地抬眼。
    洛之蘅迎着太子探究的眼神，斟酌着解释：“林姑娘提到带您一道赴宴时，殿下没有回绝。”
    林刺史和阿爹同为朝臣，她或许会顾念着这份同僚之情，对林家姐弟忍让些许。
    但太子不会。
    倘若太子无意去群芳宴，早在林岁宜提到他时，便会直接了当地拒绝，哪里会等到现在也不置一词？
    分明是他自己也想去。
    太子意会，无声一笑后，好整以暇地问她：“就不能是孤怜香惜玉，动了恻隐之心？”
    一句“殿下您有‘恻隐之心’这种东西吗”险些脱口而出，话到嘴边，被洛之蘅用力刹住。她清了清嗓子，不动声色地反问：“殿下您会吗？”
    “当然不会。”
    虽然已经料到了答案，但听到对方理直气壮的语气时，洛之蘅还是难免失语。
    太子对此适应良好，闲靠着椅背，若有所思地问她：“所以，你是为了孤才答应的？”
    “？”洛之蘅满眼错愕。
    她应承此事诚然是考虑了太子的意愿不假，但林家姐弟摆明了不会轻易妥协，她总不能因为一个微不足道的宴会弄得双方僵持不下，松口是必然之事。
    如此显而易见的缘由，太子是如何得出这等偏颇结论的？
    洛之蘅按下内心的匪夷所思，澄清道：“当然……”不全是如此。
    不待她说完，太子便露出“果然如此”的神情，示意她不必再解释下去。
    未来得及出口的话不上不下地哽在喉间。
    “群芳宴于你而言是龙潭虎穴，你不想去情有可原，不必勉强。”太子善解人意地道，“孤带着冬凌前去足矣。”
    洛之蘅默了默：“殿下初来乍到，林府中人不识您的身份，恐怕会怠慢。”
    “无妨。”太子不以为意。
    洛之蘅定睛看他半晌，语调温和地道：“所以殿下也不用担心我会吃亏。群芳宴是林夫人一手操办，林公子总不会在他自己家的宴会上生事。否则坏了群芳宴和林家的声名，林夫人第一个饶不了他。”
    她话说的温和，神情却极为坚定。
    想起她言出必行的性子，太子张张嘴，终是没有再劝。
    总归在他眼皮子底下，不会有大碍。
    *
    五日的时间眨眼即过，很快便迎来了群芳宴。
    宁川城内世家高门的马车从各自府中鱼贯而出，齐齐向着林刺史府的方向驶去。林府门前车水马龙，宽阔的长街被各路马车堵得水泄不通，街头巷尾亦有闲暇的百姓张望议论，热闹非凡。
    洛之蘅去得不早不晚，正是往来人群最多的时候。
    出示请柬后，她和太子低调地步入林府。
    群芳宴已然举办多次，即便人流如织，府内也始终秩序井然，未见慌乱。
    已经进府的客人三五成群，凑在一起有说有笑。家仆游刃有余地穿梭其中，不时为客人分忧解难，尽显熟练。
    洛之蘅常年深居简出，与宁川的贵女素无交情。
    她今日前来原本就是无奈之举，更不愿意往热闹的地方凑，拜访过林夫人以后，便避开人群，和太子一道去赏花躲清静。