“怕没那么简单。”他说，“不过我觉得很快就有答案了。”
    “为什么？”她刚问出来，就蹙起了眉头。一缕暗香飘进鼻际。凝目望去，朝向里面的窗户纸上透进一根麦杆，丝丝细烟正在吐入。
    迷魂香啊。这低级的手段对两人当然无效，但他们还是决定配合一下，双双躺倒在床上。过了一阵，门被推开了。眼睛睁开一条缝偷眼看去，只见掌柜和老板娘蹑手蹑脚走进来。脚步声怎么那么轻了？……哦，两人的石鞋外面包了棉花啊。
    这老两口神色紧张，手中拿着绳子朝床上躺着的两个人靠近，因为鞋子太重，走得很是吃力。樊池等了一会儿没耐心了，翻身坐了起来，拍了一下九蘅：“算了，不装了。”
    老两口吓得发出轻呼，想跑，却被石鞋拖得摔倒在地，手忙脚乱地站不起来。
    两人冷眼打量着他们。老两口知道事情败露，挣扎换成跪着的姿势，哭了起来。却不是求饶命，只听掌柜的呜咽道：“完了，没指望了。”
    老板娘哭道：“我的孩儿没救了……”
    九蘅出声问道：“别哭了！倒是说一说，为什么想害我们？”
    老板娘泣道：“因为你们不肯喝粥啊，你们要是喝了粥，我们就不用这样了。这不是逼得没办法才用这一招的吗？……”
    樊池蹙眉：“什么乱七八糟的。”
    老两口满脸绝望，哭成一团，根本没办法好好说话。却听门边传来少年稚嫩的声音：“爹，娘，你们别哭了。”
    抬眼一看，原来是楼下房间那个男孩子走上来了。他拖着石鞋辛苦地一步步走过来，想搀老板娘起来。老板娘更惊慌了，一把抱住了少年，扭头对着樊池和九蘅道：“二位大侠饶命，想害你们的是我们夫妻两个，跟我们阿梁无关，求你们放过他……”
    樊池被吵得头疼，转身走开了。九蘅无奈地朝阿梁伸出手：“你过来说话。”
    阿梁又安慰了母亲几句，扶着九蘅的手吃力地走到房间那头的桌子旁，九蘅拉过一张椅子让他坐下。
    阿梁拘谨地拉了拉自己的袖子，藏起长着特异瘢痕的手，道：“我爹娘是因为救我心切，才失了心智，做出这种事的，二位大人大量，不要怪他们。”
    九蘅点了一下头：“好，我们不难为他们。你且说说是怎么回事？”
    少年的目光转到那两碗已冷透的粥上，轻叹一声，抬手解散自己的发髻，那一朵红果离开发巾的束缚，伶伶挑起。可以看出它并不是插在发中的，绿色的茎长在他在头顶。阿梁说：“两位请看，我头上长的这朵东西本是有五颗红豆，现在只剩下了三颗，另外两颗不久前被我娘摘下来，混进了那两碗粥里。”
    九蘅不由抿紧了嘴巴。还好还好，樊池拦住她喝粥了。以她的灵力，这红豆未必会有伤害，可是真的吃进肚子里也太讨厌了。
    阿梁的脸上带着青涩稚气，又有些许少年人不该有的苍凉，说：“哥哥姐姐，想必你们也看到了一些怪怪的树，发现我和我爹娘变成这副样子。其实现在留在天宝镇的活人，都成这样了。不过你们不用怕，只要有所防范，小心饮食，是不会过上病的。”
    九蘅问：“这是什么病？”
    “我们也不知道，就随意取了个名字。”少年抬起脸来，“姐姐你看到那些树，像是什么呢？”
    九蘅想了一想：“我没见过那种模样的树。”
    “对啊，其实不是树。是一种药草。”
    “药草！”九蘅恍然而悟。怪不得有一种熟悉却说不出来的感觉！“是……人参吗？”
    阿梁点点头：“没错，是人参。”
    外面那些古怪的树，“树干”饱满，根似双腿，枝如双臂，那特殊的瘢纹和色泽、顶部生的红果，可不就是新鲜人参的模样！
    第169章 胡老爷给你红豆
    事情是从三个月前开始的，那时还是初冬季节。
    天宝镇的历史有百年以上了。小镇背靠的山脉森林中出产药材，其中最为珍贵的是野山参。早年间采药人聚居山前，以此发家，渐成一个富饶的小镇，这就是“天宝镇”名字的由来，是“天赐宝物”的意思。可是大约五十年前，山参好像被挖绝了一般，再也寻不到，人们只能以采集其他药材为生。没了山参，景气差了很多，小镇这些年已是今非昔比。
    不过，天宝镇地处北方，气候干燥，远离河流，肆虐雷夏大地的鱼妇之灾没有太影响到这里。就在镇子上的人庆幸可以照常生活的时候，诡异的病魔毫无征兆地降临。
    最先出事的是南街胡家。胡家也是世代采药为生的，家中老人胡老太爷虽已有九十多岁高龄，身体却一向不错，乌发健齿，面色红润，每天都会托着鸟笼出来喝茶。实际上镇子上像他这样高寿的老人不少，大家都说是因为采药人懂得保健养生的缘故。
    可是从知从哪天起胡老爷子突然不出门了。过了一段日子人们才发觉他们家接连数日大门紧闭，好多天不见人了，连老太爷最小的七岁的重孙子都不出来玩了。邻居正商量着要破门而入，看看是不是出了什么事，门却打开了，老太爷的长子胡老爷走出来，跟人说全家吃坏了肚子，一起病了几日。街坊们放了心。有细心的人关切地问：“胡老爷，今天又不冷，你怎么穿那么多？”
    胡老爷浑身上下裹得严实，头脸裹着头巾，只露出一双眼睛，手也抄在袖子里，闷声闷气地答道：“身子刚好些，畏寒。”合情合理的，也没人再追究。有他的老朋友拉着他说：“你整天闷在家里更好不起来，走走走，请你喝酒去，热一热肚子就好了！”
    胡老爷跟着四个平日里交好的朋友去了酒楼，点了几个菜，老伙计们都喝得酣畅，唯有胡老爷总低着头，闷闷的样子，除了偶尔给别人添酒，不太说话。坐在他身边的人喝得兴起，扭头看到他仍裹着头巾，说了一句：“屋里又不冷，戴什么头巾，摘了吧！”顺手就替他扯了下来，接着发出一声惊呼。大家盯着胡老爷的头脸，惊呆了。胡老爷反应过来，忙忙地把头巾往回遮，结结巴巴道：“没……没什么，生病了脸色不太好，没事的，过几天就好了……”
    其他人哪里能信？头巾的遮掩之下，胡老爷那黄白浮肿的脸色、瘢痕不平的面皮，还有头顶上竖起的一簇红豆……是什么情况？四个朋友心中莫名恐惧，慢慢站起来，绕开胡老爷，慌慌张张地跑出酒楼。
    四个人在外面集合，忐忑不安地交流着：“你们看到了吗？他怎么变成那付样子了？他头上是什么东西？是得了什么怪病吧？跟他一块儿跟了饭，会不会过给我们？”
    这时胡老爷从酒楼里慢慢走了出来，目光空洞地扫过四个老朋友，嘴里古怪的喃喃自语传进他们的耳朵。
    “四个了。四个了。还差一个。还差一个。”
    四人仿佛听到了索命的咒语，毛骨悚然，“嗷”的一声拔腿逃走。街上的人们看到这古怪的一幕，虽没搞清楚是怎么回事，莫名觉得害怕，看到胡老爷走过来，也吓得转身就跑。
    胡老爷走路的姿态有些吃力，腿脚好像抬不太起来，却固执地朝人多的地方走。一边走一边低声念着：“还差一个。就一个了。求你……你……”他的目光时而锁住这个，时而望住那个，眼神充满着恐惧、急切、贪婪。手伸向前方的人们，仿佛想抓住他们，又仿佛乞讨着什么。
    人们跑一阵停下好奇地回头望一望，看他走近了再跑。
    只听胡老爷的自语声越来越大，渐渐急促而凄厉：“就差一个了，没有时间了，救救我，救救我……”他抬起手，把头顶唯一的一颗红豆撸了下来，托在手心上送向好奇围观的人们：“求求你，吃了它，吃了它……”
    哪有人敢吃这怪东西？碰都不敢碰！人们渐渐胆子大了起来，围成一个圈，把胡老爷围在中间。胡老爷走一步，这个圈就移一点，胡老爷的视线里，这些人明明近在眼前，却怎么也接近不了。人们纷纷议论着：“胡老爷这是得了疯病了吧！”“他头上摘下的那颗豆子是怎么回事？”“你看他的脸和手……”
    小孩子们兴奋起来，拿石头往胡老爷身上丢，他也不理会。
    胡老爷的脚步越来越沉重，终于站住走不动了。围观的人们突然炸了一般发出惊叫，跌跌撞撞四散而逃。外圈的人不知道发生了什么，被撞得摔倒在地，还不忘好奇发问：“怎么了怎么了？”
    有人惊叫着答道：“他的脚，胡老爷的脚——见鬼了！有妖怪！”
    有胆子大的没跟着跑，避在街角看了个清楚。胡老爷的鞋子已被撑碎，脚部奇异地膨大、变形，十趾末端变成尖须状，深深钻入铺路的青石板缝隙中。而胡老爷之所以走不动了，是因为他的“脚”扎根到了地里。他仍保持着一只手伸向前的姿态，手心里托着那枚红豆，浑身颤抖着，身体也开始鼓胀变形，头顶有碧叶一枝枝冒出。那“就差一个，就差一个”的话音渐渐低哑模糊，终于消失。
    在街角窥视的人心惊胆颤的注视下，胡老爷彻底变成一棵矮粗的“怪树”，脸部变成了树干上一圈人面形的树纹，隐约可见胡老爷的特征。前伸的手臂成了丑陋的枝杈，末端拖着丝丝缕缕的须状物，托在手心的红豆滚落在地，迅速干瘪枯萎。
    出了这种事，第一时间就有人跑去胡家报信。然而进了胡家院子，却一个人也没找到。倒是见到了几棵怪树，跟胡老爷变成的那棵差不多模样。进去的人吓得屁滚尿流地逃了出来。
    这件事惊动了小镇上所有人。有人说赶快报官，可是天宝镇隶属的郡县官衙已在灾年中分崩离析，哪有人管。大家就跑去请镇上年龄最高、最有威望的常老爷子来做主张。
    常老爷子一百零七岁了，身体还不错。他由人搀扶着，颤巍巍地查看了街道上胡老爷变成的那棵树，很是震惊。他活了一百多岁，从未见过这等异事。又凭着阅历丰富的胆气，由仆人搀扶着进了胡家。
    八棵。八棵怪树。有高有矮，有的生在院子里，有的长在屋子里，根部拱破铺地青砖钻入土中。其中一棵树的中间部分还插了一把刀，刀锋没入树身，只余刀柄在外。
    从树纹描出的五官之像，依稀能认出胡夫人、胡家的两个儿子和儿媳、孙子和孙女。还有胡老爷的父亲，那个九十岁高龄的胡老太爷。
    每张人面像都是恐惧和绝望的表情。唯一不同的是，他们头顶碧叶间的红果数量不同。有的是恰恰构成一朵的五颗，有的少了几颗，却没有完全光秃的。
    常老爷子困惑地察看着这异像，初时什么也没看出来，直到临离开胡家，站在门口回头一望时，庭院中的一棵“怪树”远远映进眼帘，突然面色大变，腿一软跌倒在门槛上，颤抖着声音低呼道：“不是树……不是树……”
    旁边忙着搀扶他的仆人跟着问：“您认出这东西了吗？不是树是什么？”
    “是参！是山参啊！”
    常老爷子发同声嘶力竭的一声呼喊，连滚带爬地往外逃，竟吓得站不起来。仆人赶忙将他背到了轿子上，招呼轿夫把他抬回家……
    一直畏惧地围在胡家门外的人们听到了常老爷的喊声。
    山参。是啊，胡老爷变成的不是树，分明是棵人一样大的山参啊。天宝镇上的人们虽然很多年没挖到过山参了，认却是认得的，怎么就没看出来呢？！胡老爷又为什么变成山参？他最后时刻拿着那颗红豆费尽力气地追赶人，又是为什么？
    第一个问题尚无解，几天以后，第二个问题却有了答案。
    那天与胡老爷一起喝过酒的四个人，都出现了与胡老爷一样的症状。
    第170章 小院变成了地狱
    与胡老爷一起吃过饭的四个人都出现了异变症状，而胡老爷最后关头急切地想把脑袋上最后一颗参种让别人吃掉。
    人们做出了猜测：参变的人头上会生出五颗种子，旁人吃下任一粒，就会得怪病。胡老爷与他的四个朋友一起喝酒时，必是骗着他们以某种方式吃了。最后只剩了最后一颗没有派送出去。
    如果五颗全被他人吃了，会是什么结果？
    一个路过此地的游医给了他们确认的答复。是的，不幸得了“参变”之病的人，只要喂五个人吃掉自己的红豆，自身就能痊愈。
    阿梁讲到这里，九蘅和樊池均觉得十分不适，身上发寒，心口堵得厉害。
    九蘅蹙着眉道：“那么胡家那些人，是不是彼此……”
    阿梁点点头：“姐姐猜到了。胡家那几棵参树上的种子，有的五颗齐全，有的缺失，有的多，有的少。他们家里最初只有一人发病，其他人，都是相继食了参种再发病的。”少年的声线暗沉，仿佛已见多了背叛和加害，被打击得声音都扬不起来。
    在胡家大门紧闭的那段日子里，那小小的院落里不知发生着多么可怕的事。
    为了自己保命，又因为患病后行动不便，就从血脉相连的亲人里选择着替自己分担不幸的人，直到人选越来越少，没得选了，胡老爷打开门走了出来，向第一时间迎上来问候的老朋友们伸出残忍的手。
    九蘅真真地打了个寒战。为了自己能活下去，就加害亲人和朋友。
    她战战兢兢问：“胡家所有人……所有人头上的红豆子都少了吗？”
    少了的，意味着摘下来害了别人。
    阿梁低声道：“也不是。少了的有胡老太爷，还有他家的儿子、孙子、五岁的重孙子，头上的豆子数都不全了。唯有……”阿梁叹了口气，“唯有他家的一个孙媳妇，五颗红豆全数都在。”
    九蘅闭了一下眼，几乎能推想出事情的过程。家里的某个人因为未知的原因发病，并知道了解救自己的办法。于是摘下豆子悄悄喂给亲人。
    在这个男尊女卑的世界，可想而知，放弃家里的女人是第一选择。女人不够用了，给男的。男的不够用了，给孩子。后来发病的人也发现了这个办法，展开一场阴郁的争夺和谋杀，把自己的豆子“赠”给家里最不喜欢的人。再后来就没什么喜恶远疏了，在死亡的恐惧下，只要是个人，哪怕是自己的亲生骨肉，也要他替自己吃一粒豆子。送出去一颗自己就多一分活下去的希望，少一粒是一粒。
    在这个抢夺有限名额的过程中甚至动了刀子。
    唯有一个人，没有把自己的豆子给出去，就是那位孙媳妇。她大概是个善良的女人，不忍心为了自己害任何亲人。但是她也有孩子，她的孩子也中了招，或者，在孩子的外貌日益变得可怕的过程中，她也会承受不住，昧着良心摘下孩子的豆子，“赠”给某人……
    在胡家上演的，是怎样一场不见血的地狱图啊。不知为什么，九蘅觉得见过的许许多多血腥场景，都没有那情形令人绝望。
    胡老爷的四个朋友历经了足足一个月的痛苦恐惧，这期间，他们也送出了自己的头顶红豆，把数个亲人拖入了参变的深渊。却都没能送完。亲人纷纷逃离抛弃，哪有人敢再接近？最终他们彻底变成了参树，镇上的人也知道了参变的过程是一月之期。
    九蘅问：“既然大家都知道了食参种会参变，只要防范着被陷害，远离发病的人，等那批人都变了树，怪病的势头不就打住了？为何你们……”看着阿粱，深深同情。
    阿梁摇了摇头：“起先镇子上的人也是那么盼着的，可是就算是隔离了已发病的，新的病人还是陆续地出现。哪家出现一个，就几乎毁掉整个家族。”
    那就更蹊跷了！难道发病的源头或者不是参种吗？九蘅问：“那你们家首先发病的是谁？”
    阿梁说：“是我爷爷。”
    第171章 发明石鞋的游医
    然而如此防范，可怕的事还是发生了，恰恰发生在爷爷身上。
    这时跪坐在地板上的老板娘哭泣起来：“我们全家对公爹一直很孝敬，没想到他这么狠心，为保自己一条老命，对我们两口子下手就罢了，竟连他的亲孙子也不放过……”
    阿梁和爹娘是在三人都出现症状之后，才发现爷爷早已参变。那之前很长一段时间，爷爷自称因为不出门身体懒散，整天蒙着头躺在床上，吃饭都要人送到床前。其实他不知从什么时候起已发了病，在深夜里悄悄起床，把参种加到要粮食里、饭里，给阿梁的那颗还是裹在糖里骗他吃下的。
    可是家里只有儿孙三个人，还有两颗呢。
    爷爷想出门寻找猎物，被绝望又愤怒的儿子和媳妇拦住了。最后关头爷爷挣扎着走到后院里，想爬墙出去，可是脚越来越抬不起来，没走到墙边，已冒须扎根，永远站在了后院。
    他最后发出含混的话音：“报应……报应……”