普天之下，尽是皇土，满朝文武百官，莫不对真龙天子俯首称臣。
    然而，天子皇权虽大，却也不能隻手遮天。至少，放眼五湖四海，那些身怀绝技的武林中人，就非轻易可以掌控。各门各派佔据一角，收纳弟子，习武练兵，又经商做生意，势力不容忽视。朝廷早已十分忌惮，眼看着威胁日渐增多，却无从下手。
    要打压，那些绿林好汉没起义做反，出师无名。
    要招降，弱小的门派招来没用处，首屈一指的门派嘛，人家要银子有银子，要权势有权势，哪会愿意屈就当朝廷的臣子。当年，也就青山派的掌门楚项有意归顺朝廷。
    青山派向来在武林小有名气，可技艺也不过属中上之流，早晚被别家吞併，楚项不甘心坐以待毙任人鱼肉，便想到借助皇家护庇，一来免除灭派之忧，二来也藉由朝廷扶助势力在江湖稳扎稳打。不过江湖人素与百官交恶，要拉拢皇帝，还得有人穿针牵线，其时楚项从一些旁门小道打探，得知东缉事厂厂公方吉纳义子，居然狠下心肠将长子荐上。不知看中了相貌，还是难得有江湖人投诚，方吉对那孩子十分喜欢，其后更将楚项引荐面圣。
    自此以后，青山派便成为了朝廷的棋子。那时候消息掩盖得严密，朝廷以青山派作掩饰，借故挑起了武林大大小小的纷争，坐收渔人之利，二十年间，灭掉不少显赫的门派，青山派也因此扶摇直上，独步武林。
    「当发现青山派是朝廷内应时，江湖都很震惊呢。」何小虎拈着一根小木籤剔牙，「一些老前辈说，当时差不多整个武林都在追杀楚项，要不是有锦衣卫，楚项早死了百遍千遍了。」
    李旭曦默默无言地听他细数武林事，心忖：楚项这是卖子求荣啊，怪不得那次在湖边无意中提到过去，方祈的反应那么冷漠。
    被至亲出卖，饱受净身之刑，做那世人鄙夷唾骂的太监，箇中酸楚痛苦他委实不敢想像。楚项有够决绝的，那可是血脉相连的儿子，本应在父荫下好好护着疼着，竟是为了区区一份家业，断送自己儿子的一生。
    「楚项真不是个东西。」他禁不住斥喝。
    何小虎咬咬木籤，倏地又轻飘飘的丢出一椿軼闻来。
    「不过他儿子也不值可怜，一般的醃臢。谣传方祈委身三皇子，位子扶摇直上，当年太上皇发现后，怒得差点儿没背过气去，就要将方祈处死，还是三皇子和东厂替他求情才保住了狗命，后来便让太上皇给踢到北疆监军去。」他言之凿凿，煞有其事。
    陈三郎却道：「那仅是谣言而已。」
    何小虎嘖嘖两声：「空穴来风，未必无因……」
    李旭曦完全不能想像，那个雪山寒冰般的方祈，愿意以色事人，换取官禄富贵。
    当日在小溪旁，意外看了方祈的身子，那人的反应多大，要是那时候办得到的话，自己一双眼珠子老早被挖了出来。
    接下来于山洞里，那人险些受山贼污辱，惊吓得蜷缩在暗角抽泣，还是他温言软语安慰才冷静下来。
    这样的傢伙能够色诱男人？
    不，根本不可能。
    夜凉如水，掌起的纸灯笼随着北风一晃一晃，地上投下重重屋脊飞簷的叠影。揣着憋屈的情绪回了钱府，李旭曦感觉心绪不寧，车把式的话儿在脑海里回转不断，没留神前方一根廊柱，给撞到个金星乱冒。
    揉着头进了院，外头响起巡夜的打更人敲锣报时的声音：「子时三更，平安无事。」
    院落里漆黑一片，那两人大概均已歇息。
    李旭曦放轻了脚步往自己的房间踱去，推开门，点上油灯，却见桌上有一小瓷碗，里面是茶色的汤汁和几颗小丸，伸手摸了摸碗底，仍是微温的。他端起来尝了一口，那是汤圆。
    这些天，知县大人服侍相当的周到，可未曾如此贴心，下午他只是随口向打扫的下人交代，出门与朋友过冬至，不用给他预备晚膳，知县大人却算了时辰帮他做汤圆过节。这样的服务态度真的值得表扬。
    可惜，是个贪官。
    无论如何阿諛奉承、献媚进宝，贪官还是得严惩。
    辛苦多时，案子终于查得水落石出，那知县确实勾结山贼，掠夺朝廷发下来賑灾的粮草，然后暗渡陈仓，偷偷摸摸地运到邻近的地方贩卖谋利。沼陵冈为鱼米之乡，五省交匯，大旱持续数月，傍邻的城镇都受到牵连，缺米缺水，这批粮食经由知县外戚名下的舖子出售，倒没有惹来猜疑，更让知县与山寨赚了个盆丰钵满。
    除此之外，宋方二人更查出，钱知县和那些山贼往常还有许许多多骯脏的勾当，实在罄竹难书。不过儘管事情的来龙去脉理清了，证据也搜寻了不少，可是最关键的，在知县里那本对証的帐簿却仍下落不明。宋璟章曾派人潜入知县卧房寻找，却是遍寻不着，不知帐簿被藏在何处暗柜里。
    李旭曦蹲在屋顶上偷听两位大人对话，得知此事，思索了一阵子，乘着夜深人静的时刻，窜进了主家的院落，悄悄地贴近虚掩的窗檯旁边，默了口诀。没多久，薄薄的小本子便悠悠荡荡地飘浮到跟前。屋内响起阵阵响亮的呼嚕声，知县显然犹在沉睡。他忙不迭将帐本收入怀中，復又清风一般的溜出了院子。
    本来打算直接把本子交予方祈，可是细想之下，自觉有些不妥，万一方祈问起这东西怎么找出来的，他也不好回答，在床上翻来覆去掂量了一晚，终究学江湖侠盗劫富济贫那做法，趁方祈与宋璟章出门之时，暗地里将帐簿混入那些密报当中。
    铁证如山，一切尘埃落定。
    两日后，知县跪在公堂上被审判定罪，簌簌发抖如烈风中的萵苣。李旭曦望着老傢伙嘴唇灰白，惶恐地俯伏在地上求饶，但觉背后有一双眸子从案桌侧旁直勾勾地，一瞬不瞬地凝在他这边，直教他汗毛直竖。
    「李旭曦，帐簿怎么找到的？」方祈做着口型问。
    「我不知道方大人在说甚么……」李旭曦装傻。
    细长的眉毛疑惑地蹙起。
    李旭曦心虚地扭过头。
    贪赃枉法的知县最终被处以斩首之刑，钱氏一家上下二百六十口发配边疆充军奴。行刑当天，李旭曦没去城门凑热闹，他对一个活人给刀子砍断头颅丝毫不感兴趣。纵身奔驰，一溜烟跑到川河匯合之处，呼唤的贪念已逝，饕餮的妖气骤然减弱，便见那土坡般的躯壳急遽缩小，变为一缕青风飘散消失。
    浩淼湍急的水流瞬息间从妖物原来的位置里涌出来，奔腾激荡，顷刻淹没河床，顺流而下，涨满整条河流。恰恰过路的几名樵夫碰见如此异状，瞠目结舌，惊愕，又欢喜雀跃，扔下柴草，慌里慌张地朝着那涓涓急流跪拜，连声高呼龙神显灵。
    久旱终于结束，沼陵冈的百姓尽皆兴高采烈，张灯结綵，敲锣打鼓地庆祝。不过，县衙一下子群龙无首，朝廷调任新知县需要些功夫，暂代处理衙门事务的责任自然落在巡案御史肩上。
    既然要留在沼陵冈，那么与他心上人分开也无可奈何，李旭曦猜测因为这个原因，故而新近的数日，宋璟章的面色有点儿阴鬱，恍若头顶上笼罩着一大片雨云，只差在没有雷鸣电闪。那位冷冰冰的掌印太监却置若罔闻，恪守总角之谊，一面顶着一副公事公办的脸孔，协助宋大人接手衙门，另一面吩咐下属打点回程的用度物什。
    李旭曦觉得有些可怜，心忖：哎呀，该不该过去安慰安慰宋大人，天涯何处无芳草，何必单恋一支花呢……
    不过这感情事嘛，想也劝解不来。
    知县长久疏于公务，囤积下来的文书堆积如山，一时三刻根本忙不完，恰值傍午时分衙役火燎似地快马来报，城郊的村落有流民滋扰作乱，巡案大人便急匆匆率领几十名着捕快赶上去平息，遗下掌印大人对住这令人头痛的烂摊子。中午，李旭曦接到下人通传，言道方祈请他到衙门一起用膳，饭后却被留了下来作副手，也不知是否方大人觉得他过于安逸，看不过眼的缘故。
    也就把宗卷分分类，帮忙磨墨洗笔的一些杂事，李旭曦横竖清间，倒是乐在其中。
    「我后天啟程离开……」
    斜阳穿过薄如蝉翼的窗纸，映照在象牙白的雕花笔架上，晕开浅浅的光华。衙门内堂里，白檀的香味从浓墨中徐徐飘散，方祈坐在书案前提着朱笔，洋洋洒洒地批改着案卷，忽而由土坡一般的卷子堆里抬眸，往他这边瞄了瞄。
    「李旭曦……你要一道回朱雀城吗？」
    李旭曦正将一叠文书搁在桌角，听见方祈问话，轻勾嘴角：「方大人这是在邀请我作旅伴么？」
    「路途遥远，你不善驭马，又不认路……」这些时日的相处，与青年间聊之间，方祈深切地理解这人对这方地界的认识如同白纸，还看不懂地图，若非随官队上路，猜想他如今仍在荒郊乱摸乱撞，真不晓得该说他胆量过人，还是有勇无谋。他含糊地说道：「野地那么荒芜，还有虎豹豺狼，我…我只是担怕你孤身一人会遇上危险……」
    李旭曦暗暗好笑，依这阵子的经验，恐怕碰到危险的绝对不会是他，可是这个提议倒方便他在旅途上保护人。他笑了笑，「多谢方大人这么为我设想，我本来也打算过几天便走，方大人不厌弃的话，我当然乐意同行。」
    「谁为你设想了……」脸颊泛起可疑的红晕，方祈彆扭地撇开了脑袋，露出一个僵硬的侧影，「你救过我两回，我、我不过是还你一份人情……」
    「方大人算盘打得真响。」李旭曦扬眉，「好歹是救命之恩，护送一趟便算还恩了？」
    言罢，方祈旋即仰起头看他，温声问道：「那你有甚么想要的，我送给你。」
    「这个嘛……」李旭曦欺身靠近，一手撑住桌面，但见方祈怯怯地退开了点，巴掌大的脸臊意几许，便不坏好意地凑到他耳畔：「听闻，那些闺女受了大侠的恩惠，都是以身相许的，方大人觉得怎么样？」
    方祈猛地缩了缩脖子，耳根通红，「胡、胡说甚么。」眸里闪过几分失措，抬起手推了推他，蚊蚋似地嚷：「别……别闹了……」
    青涩的羞容堪比处子，怯怯闪躲的眼神极是惹人怜爱，那双细软的手在胸口不重不轻地按压，带来一股异常的骚动。李旭曦原是顺口戏言，这下子却感觉心里的某根弦似乎被拨动了，倏地乱了条理，很想就这么将人搂在怀里疼爱。
    他本就男女俱可，虽然往昔的情人大多是美女，但也曾与一些漂亮的男孩儿玩过，眼前人肌肤胜雪，杨柳细腰，嗓音软软腻腻的，较之他那位不知变心了没的女朋友更要吸引，还是他的命定之人，如果成为情侣想来也是不错，况且将来早晚得把方祈带回原来的世界，他可不会为了守护一个人而逗留在这古旧的国度，若然能够让这人心甘情愿跟着他便两全其美。
    这么想着，看见人儿不知所措的模样，李旭曦有点不忍，戏謔的神色收敛了些，向后挪开了两步，拱手道：「小弟失言了，望方大人见谅。」
    方祈抿着唇，嗔怒地瞪他一眼，彷彿被登徒子欺负了又不懂反抗的少年，接着提起毛笔闷不吭声地审阅着文书，可是那潦草的笔跡和低垂的眼眸却显示了内里的心慌意乱。
    李旭曦瞧着他毫无章法地在宣纸上写写划划，暗叫一个可爱，随口说道：「方大人的字真好看，是不是皇宫里的太傅教的？」
    皇帝的老师，是叫太傅对吧……
    案桌上执笔的手停了一下，復又继续书写。
    「我这甚么身份，哪有荣幸得到太傅教导。不过是皇子读书的时候，我在旁边侍候，偷偷学来的……」方祈淡漠地回答。
    东厂厂公听起来亦是大官，他作为其义子，即便不是太傅，至少也能聘一名夫子，为什么连写几个字都要偷学？
    李旭曦有些儿费解，疑问不经意便出了口。
    方祈先是沉默，目光从纸面缓慢地对上他，略微的阴鬱，之后貌似意识到甚么，神情悄为释然了点。
    「那些夫子自命清高，哪里愿意屈就教阉人读圣贤书，与我们说一句话，就是脏了玉言，瞧了我们一眼，就是污了清目。」平平和和的口气，听不出哀怒，用的言词却是自轻自贱，「在从前，阉人还不被允许认字的，只是先帝垂怜，将那道律例废除了，不然被人发现，可是凌迟之罪。」说着，方祈忽而自嘲地笑笑，「何况……这义子的名分不过虚有其表，到底也只是督公身边的一个下役罢，焉会给下役请夫子……」
    李旭曦没预料无意间戳中方祈的痛处，一时不知如何回话。
    方祈目无表情地望着他，「我是东厂厂公义子之事，是陈三郎他们告诉你的？」
    依他于李旭曦的认识，莫说朝野政情、绿林旧闻，就算普通的中土物事都一知半解，忽而说起他的从前，肯定是有人嘴多。
    李旭曦挠挠头，乾笑：「他们略微提及过……」
    苍白的脸皮瞬间绷了起来，方祈的神色晦暗不明。
    「他还说了些甚么？」
    「就，就是一点江湖上的……琐碎事……」
    「只有这些？」语气显然不信任。
    「呃、还有…别的……」
    「别的？」
    李旭曦战战兢兢地后退一尺。
    「就是，就是三皇子，和你的，一些……无聊的流言。」
    眼前的脸一下子黑了。
    「你信了？」
    「没。」乾净俐落的回答。
    「说谎。」毫不迟疑的反驳。
    「我没有。」
    「说谎。」方祈恨恨地盯着他，冰冷的声音恍若初次见面时，公堂上那位高高在上的大人，「你也一样看不起太监，觉得我很齷齪骯脏吧，为了权势甚么都可以放弃，不然刚刚怎么会这般戏弄于我。」
    这是扯到哪门子去？
    「我没有看不起你。」
    得到的还是那俩个字，「说谎。」
    李旭曦很是无奈，却丝毫不躲避地对着那对慍怒的眸子，「要是看不起你，我怎么会冒险闯入山寨救你。要是觉得你骯脏，我怎么肯背你回钱府。你何曾见过别人会对自己讨厌的傢伙那么好……」他语气诚恳，态度率真，只差没竖起三根手指向天发誓了。
    老实话，虽然那些行径原是有私利的原因，但是并无多少勉强在内。
    只见那张俏脸怒意慢慢地消退，随即又倔强地拧开了。
    他心下好笑，怕再将方大人惹火，笑意到嘴边硬是憋住。
    「你只是心善罢了。」方祈闷闷地说。
    即使碰见路过的乞丐，这个傻呼呼的青年都毫不吝嗇赠予钱财，就算他心里轻蔑自己，想来也不会见死不救。
    眼前倏地晃过黑影，脸颊便被一隻温热的大手捧住，略为强硬地给转了回去。
    「不管你怎样想，反正那宗谣言我半点也不信，我也从未轻视过你。」
    那认真的眼神让方祈愣住。
    少顷，抬手一把那手掌拍掉。
    「好好说话不成，甭动手动脚……」
    那口吻已然退去适才的较劲，李旭曦暗地里舒了一口气。
    室内淡淡的墨香浮动，静了好一会儿，他瞧了瞧埋首文书的人儿，低声道：「回去后，方大人教我书法吧。」
    「为什么？」
    他耸耸肩，「方大人刚才问我想要甚么，我就要一个书法老师。」
    「我替你找个夫子……」
    「方大人这是要赖帐吗？」
    等了半晌，一个不高不低的哼声丢了过来，李旭曦便当是他答应了。