京畿客栈
    粗布衣裳的姑娘端着饭菜站在门边，“侯爷，您要的酒菜。”刻意压低的声音依旧透着丝缕清媚。
    “进来吧。”片刻后才传来应答，隔着门，音色沉沉。
    姑娘后脚进来，又将门严严实实掩上。
    房内或坐或立，统共四人。一男人身穿盔甲腰佩长刀，生得浓眉大眼;另一男子披散着发，素色长袍松垮套着，外罩一件大氅，他低头把玩着一把镶着宝石的匕首，墨发自肩颈垂下，从她角度，只能隐约瞧见那高挺的鼻梁，微勾的唇角。两位姑娘皆编发戴绒帽，腰间配饰坠铃铛，看装扮，不似中原女子。
    将托盘放在桌上，姑娘并不退下，只是静静立在一旁，低颈垂眸，一言不发。
    一道目光落在她身上，良久，她听得女子操着拗口的汉语，问:“这就是你找来的人？”
    “是。”那坐着的男子应了，又道:“你走进些，抬头让公主好好瞧瞧。”
    虽没有指名道姓，但花影听得明白。她依言上前，在女子面前矮了身:“见过公主。”
    阿依木伸手挑起她的下巴细细端详，啧啧叹:“确实是一个难得的美人……侯爷能找来这般好颜色，应当也是废了一番功夫吧？”
    “不过……我反悔了。”阿依木直起身子，绒帽上坠的珍珠随她的动作轻晃，她眯起眼，宛如一只狡黠的狐:“这几日我想了想，进宫也无不可，荣华富贵享之不尽。我何必同您一起冒这欺君之险呢？”
    男子闻言耸了耸肩，并不在意的模样:“公主能想得明白，自是最好不过了。周旭，既如此，送公主回去好生休息。”
    他又将手中的匕首塞进阿依木手里，抚掌大笑:“宝刀配美人，这匕首便送给公主赏玩罢。”
    男子本就生得极俊朗，笑起来更是夺目，“公主担心些，这匕首是开过刃的，锋利无比，刀剑无眼，可不怜惜美人。”
    声音轻轻，一字一句:“您伤了自个不要紧，就不知艾尔克会不会心疼呢……”
    满意地看着美人神色变了几变，他亲自斟了两杯酒，将其中一杯搁到阿依木面前，又端起一杯一饮而尽:“公主，言出必行，我答应您的已经做到，现在轮到您践行诺言了。
    皇帝一身朝服未褪，隔着冕旒看座下站着的青年——身着紫袍，头戴乌纱，朝服沉闷，穿在他身上却也是一副翩翩公子的俊朗模样。
    与他父亲的刻板大相径庭，他低垂着头看似恭谨地奏报，只那话里，十句有八九句都拐到西凉美人身上。什么能歌善舞，细腰丰臀，性格火辣……
    皇帝眉头皱起又平下，打断他的滔滔不绝:“除了美人？没什么其他重要的想跟朕说了？”张口闭口的西凉美人，这外甥的心眼怕是钻美人堆里了，也不知是被谁养歪了性子。
    皇帝冷哼。纪灵昀嘴角勾起一丝讥诮。
    “嗯？臣已将受降书和其他要务写了折子呈交给李公公了……”他思索了一会，恍然想起一般:“确还有一事，西凉王愿与我大殷结两姓之好，特送来公主阿依木，公主现在已经在殿外候着了……”余下的话没有再说，彼此都心知肚明。
    得到皇帝首肯，李培全扯着嗓子尖声:“宣西凉公主觐见——”
    环佩相撞，随女子莲步轻移叮当作响。她面覆轻纱，将半张脸掩得严实，只余一双美目在外，如两泓清泉粼粼潋滟。怀抱琵琶半遮面，朦朦胧胧看不真切，因而更添几分神秘惑人。
    阿依木头戴坠绒球的毡帽，一头长发编成几绺几绺的小辫垂下。穿一身绣祥云的银白长袍，腰间系一缎带，勾勒出纤细腰肢，盈盈一握。脚蹬长靴，外罩狐裘。一身素白，除那蓝色的绣纹，几乎找不出亮色。皇帝稍稍坐直了身子。
    殿内地龙烧得旺，蒸得女子周身馨香更浓郁了些。纪灵昀屏息，不动声色地往旁挪了挪。
    待至殿中央，女子双手交叉在胸前，微一倾身，声冷似冰:“阿依木见过皇上。”纪侯爷（委屈）“您不让我讲美人，阿依木不也是美人么？”隆冬季节，鹅毛般的雪飘飘悠悠地下，像厚实的白毯，严严实实覆盖了山水楼阁。入目皆是白茫茫的一片。
    仙居殿
    红柱青砖黛瓦，台阶两侧汉白玉的凤凰栩栩如生，振翅欲飞。厚重的垂帘遮拦了凛冽的北风，殿内地龙烧得旺，温暖如春。
    年轻的女子坐在鎏金铜镜前，对镜梳妆，淡扫蛾眉。镜子模模糊糊映出她的容颜——青丝如瀑，黛眉长睫，目如晓星，唇似红樱，面若桃李。五官极其精致，雪肤花貌，端的是倾国倾城的貌美。
    “殿下，”清漪匆匆进来，眼角眉梢皆是掩不住的兴奋，来不及福身请安就急急忙忙道:“侯爷，侯爷回来了！”
    象牙梳在发间停了一瞬，猛然上翘的嘴角又压平。纪灵熙听得景姑姑呵斥:“便是天塌下来了，毛毛躁躁的，像什么样子……”而后是清漪唯唯致歉。
    “倒也不怨清漪，”女孩将梳子“啪”地搁到妆台上，面无表情:“一声不吭走了两年的人就这么大剌剌回来，就好比死人诈了尸，本宫也是闻所未闻，怎还不许人惊讶了？”
    纪灵熙素日里虽娇纵些，却也识大体明是非，待身边的人也宽和。突如其来的阴阳怪气让景姑姑都楞了楞。
    “您怎么能这么说侯爷呢，”景姑姑很快反应过来她这么大气性的原因。
    知她恼，好言好语地劝:“那好歹也是您嫡亲的哥哥，血浓于水的……固然先前不告而别是侯爷的不是，您也不能这般咒他呀。”
    小姑娘眼圈一下就红了，眼泪断了线的珠子般啪嗒啪嗒掉。她咬着唇，竭力按捺着不让自己哭出声，连声音都变得凝涩:“姑姑，您知道这两年我有多担心他吗？”
    “我害怕哪一天就只能从别人口中听到他的消息，害怕哪一天他就像爹爹一样，连尸首都找不回来啊！！！他就这么一声不吭从军去了，去的还是当年爹爹都平不定的西凉！”
    终是抑制不住的嚎啕大哭，“爹爹和娘亲都不在了，要是哥哥也没了，我怎么办？剩我一个我怎么办啊？！”
    她伏在桌上，哭得都快岔了气，景姑姑和清漪也别过身抹泪。旁人不知，作为贴身侍奉公主的她们又岂会不清楚，自两年前侯爷随军出征起，公主几乎没睡过一个好觉，或整宿整宿不成眠，或半夜惊醒，呆坐至天明。
    半晌，纪灵熙抬起头来，素净的脸上布满泪痕，失去往日的鲜艳明媚，却仍是勉强扯出一个笑容:“看我，都要误了给老祖宗请安的时辰了。”
    “清漪你去帮我打盆水来，我梳洗一下。”纪灵熙从铜镜里看“清漪你去帮我打盆水来，我梳洗一下。”纪灵熙从铜镜里看见清漪仍是怔怔的模样，温声催促:“好姐姐，你倒是去呀！”
    又吩咐景姑姑:“去取我那套新裁浅粉的襦裙来。”
    “哎哎，奴婢这就去。”景姑姑揩干眼泪，忙应了。
    清漪端着铜盆进来服侍，涟溯也被唤来帮忙。景姑姑取来衣裳替她换上，又拿过梳子给她绾发。珍珠粉敷面，螺子黛画眉，眼影，腮红，花钿……纪灵熙闭上眼平复思绪，娃娃般任由几人摆弄。
    待收拾停当，她站起，片刻都不曾留恋镜中那抹娇艳身影:“走罢，去慈宁宫。”“跪下。”简短却威仪。
    纪灵昀目光从别过头去不见他的妹妹身上掠过，转到捏着檀木珠面色沉沉的外祖母，再转至一旁悠悠品茗的年轻男子身上，略略顿了顿。
    卫珩似乎是察觉他的动作，漫不经心抬头觑他一眼，骨节分明的手轻轻扣了扣杯沿，似笑非笑。
    他收回目光，神色如常。长袍一撩跪下，纪灵昀稽首一拜，语气诚恳:“请太后责罚。”
    “责罚？”太后冷嗤:“侯爷如今是我大殷的功臣了，哀家一个老婆子，如何敢责罚您？”
    “臣不敢。”纪灵昀又叩首，“臣知错。”
    “其一，臣不该先斩后奏，让您和满满替臣担心；其二，臣没有考虑到臣为人子应尽的孝道，是臣不是。”条理分明。
    不反驳，不抬杠，要积极认错，要态度良好。纪灵昀深刻贯彻落实“二要二不要”原则，端的是一副痛心疾首悔不当初的样子。
    装得还挺人模狗样。看来去西北吃了两年风沙，这面皮是愈发厚了。卫珩轻咳一声放下手上的茶盏，坐得端正。
    话都被说尽了，太后默然:“知道就好！”
    “起来吧。”到底是自己的亲外孙，又刚从生死线上挣扎回来，说不怜惜也不能。
    太后又命人搬来椅子让他坐下，左瞅瞅又看看，犹如打量什么稀世珍宝。良久，她叹:“瘦了。”
    “孽障，这几月，你就在京城好好待着，哪都不许去，听到没有？”太后絮絮念叨:“缺什么就来同哀家说，同你皇舅舅说也行，别委屈了自己。当然，也别乱跑。”
    重点是第一句和最后一句，相当给自己变相禁了足。
    纪灵昀听懂了，面色一僵。对着太后眨眨眼，再眨眨眼，把欲说还休演绎得淋漓尽致。最后见老人家实在没什么反应，跨下了肩:“哦。”
    卫珩向来面无表情的脸勾起一丝笑，转瞬即逝。
    “哦是什么意思？外祖母说的你听懂了没？”一直没说话的纪灵熙突然开口，那张与纪灵昀五六分分肖似的脸仍是冷冰冰的，瞧着还有几分唬人。
    原来自己木着脸是这般模样，还不赖，不比卫珩差。纪灵昀满意了，抬头对上妹妹阴阴测测的目光，忙不迭点头:“是是是，我知道了知道了，哪都不去都不去。”太后和纪灵熙在聊天，从衣裳首饰侃到宫闱长短，都是女人间的话题。两个大男人坐在一边，无所事事喝茶吃点心，相顾无言。
    “哀家得了几颗红宝石，瞅着颜色艳丽成色也好，不如你拿去打套头面，喜欢便自个留着，不喜欢拿去送人也好看。”太后打发人去库房取来。
    纪灵熙笑:“外祖母的东西自然是好的，哪有随便往外推的道理。”
    “你这丫头惯事会哄哀家开心的。”太后刮了一下外孙女的鼻尖，宠溺道:“见天往哀家这里跑，我这老婆子好东西都快叫你搬走了。”
    “你倒是好好管管你妹妹。”太后拍了纪灵昀一下，打断了他的思绪。
    “嗯？啊，这臣要是能管住，当初也不至于被逼上树啊。”纪灵昀连连摆手，仿佛太后丢给他一个烫手山芋。
    纪灵熙没有理会他，女孩的目光在两个青年间逡巡了一周，又若无其事般收回视线，理了理衣襟上的褶皱:“哥哥怎的这般说我，怪教人难过的。”
    “我现在已经收敛许多了，不信你问问表哥？”她状似无意地把话题往卫珩身上引。
    “是，”卫珩很给面子地给了肯定答复，揶揄:“士别三日即更刮目相待，大兄何见事之晚乎？”
    被嘲笑了。
    纪灵昀睨他一眼，看看外头天色，起身抱拳:“外祖母，时候不早了，孙儿还需往府里拜谒爹爹和娘亲，怕是要先出宫了。”
    “也对，这是大事，莫耽搁了。”太后点点头，又对纪灵熙道:“你也该回去看看了，别老拘在宫里头。”
    “是。”纪灵熙应了。
    送走兄妹俩，太后和蔼道:“哀家乏了，想先歇一会。”这是变相逐客的意思了。
    卫珩了然，行了一礼:“孙儿告退。”声音淡淡的，犹如凛冽寒风里裹挟的雪。似乎更冷漠一些了。