“夫人，奴婢错了，求夫人责罚！”有几个丫鬟婆子早已害怕了，连忙磕头求饶。相比于国公爷亲自动手，她们宁愿廖氏出手，受得罚兴许还能轻些。
    廖氏静静地看着她们，轻蹙着眉头似乎在思考着什么，最终轻叹了一口气，道：“好，本夫人就成全你们。拖出去一人十大板！”
    她的话音刚落，身后就有两个丫鬟走了出来。那些求饶的人一听十大板，纷纷松了一口气，并不算太重的责罚。果然这位夫人还是心慈手软的，也不需要其他人拖拽，自己就十分自觉地去请了负责刑罚的婆子过来。
    廖氏赏了恩典，给她们脸面，让两个婆子拉着她们去别院打了。
    她的话一出，立马又有人跪下来求罚，廖氏也不偏不倚，每人十大板。待有姬妾位份的人求饶时，廖氏加了刑罚，每人二十大板。陆陆续续的人求罚，最终那一处也只还剩下沈碧霞和如夫人。
    甚至有的被打了板子的人，已经行刑完毕了，却相互搀扶着站到院子里来。显然是得了廖氏的吩咐，所有的人都把目光放在如夫人和沈碧霞的身上，带着一种审视。
    最终如夫人受不了这样的目光，膝盖一软便跪倒在地上，低声求饶道：“求夫人责罚。”
    廖氏阴沉的脸上终于露出了一抹淡笑，带着几分得逞的快意。她居高临下地看着如夫人，扬高了声音道：“诸位都瞧见了，是如儿亲自求我惩罚她的，那就怨不了本夫人。”
    她的话音刚落，众人都感到几分寒意，便下意识地抬起头看向廖氏，不由得打了个颤。如夫人自然也发现了，猛地直起身似乎要张口反驳。
    “如儿身为国公爷宠妾，却不知礼法恃宠而骄，带领下人和姑奶奶殴打，以下犯上。自愿请求本夫人处罚，为了给予其警告，以儆效尤。当众责打五十大板！”廖氏的话音刚落，就有婆子端着长凳上来，拉着如夫人就要把她推倒在凳子上。
    如夫人微微愣了一下，后来才反应过来，这是廖氏下了一个套。让她自愿接受处罚，五十大板下去，以她的身体根本就承受不住了，而且还不能怪别人。廖氏这回要的就是她的这条命！
    “不要啊，夫人！贱妾愿意等国公爷回来再……”如夫人如梦初醒般挣扎起来，高声地喊叫道。
    只是她的话还没说完，嘴里就被婆子塞进一块方巾。估计是从厨房里随便找的一块布，还带着油烟味。如夫人的呼喊声戛然而止，只剩下依稀的呜咽声。
    “啪——啪——”板子落在身上，发出一下一下沉闷的声响，震动着人的耳膜。
    所有人围在外面，沉默地瞧着宠极一时的如夫人被打，没人敢说话。沈碧霞就站在原地，除了那些打板子的婆子，她离着如夫人是最近的。那板子打到肉上的声音，让她一阵阵头皮发麻。
    沈碧霞完全见识到了廖氏的手段，她正出神间，一个丫头走到她的身后，低声道：“姑奶奶，您别站在这里，离得近了瞧着怪吓人的，夫人让您朝外面站站。”
    她反应过来的时候，那丫头已经搀扶着她的手臂站到了廖氏的身边。沈碧霞的心底有些发毛，她猜不透廖氏心中的想法。毕竟这事儿光靠着如夫人一人，是打不起来的，但是瞧着廖氏如今的态度，像是不再追究她的责任一般。
    板子抽打的声音依然不紧不慢地传来，期间如夫人晕过去了，又被婆子用冷水泼醒，醒了再继续打。来回反复，到了五十大板的时候，众人都猜测这如夫人只有进的气没有出的气了。如夫人背后的衣衫上早就沁出了血迹，她的双手无力地垂在两边，由于是趴着身子，根本瞧不见脸上的表情。
    其中一个婆子用手背抹了一把头上的汗水，上前去扯出如夫人嘴里的布，也不管她是死是活，就来廖氏这里复命。
    一个小丫头飞快地跑了过来，趴在廖氏的耳边轻声说着什么，即使楚惜宁离得近，也未听清楚。廖氏挥了挥手，那丫头便自动退到一边。
    “行了，都……”廖氏刚开口，话还没说完就猛烈地咳嗽起来。轻轻弯下了腰，似乎无法承受一般。
    楚惜宁惊了一下，连忙往前走了几步，轻轻扶住廖氏的臂膀。低着头瞧见她的面色苍白，嘴巴张大似乎在努力吸取着空气，心里不由得凉了一半。
    “母亲，你怎么了？”楚惜宁的声音里带着几分恐慌，显然被吓得不轻。
    廖氏轻轻抓住她的手腕，用力按了一下，偏过头对她眨了眨眼睛。楚惜宁微微发愣了一下，廖氏便已经晕倒在她的怀里。几个丫头连忙扶住她二人。
    “怎么回事儿，一定要我过来！”正在众人不知所措的时候，一道熟悉的男声传来了，楚惜宁下意识地回头瞧了一眼，沈国公大跨着步子，一脸不耐地走过来。
    楚惜宁瞧了瞧廖氏紧皱的眉头，心里已经明白了几分，连忙高声喊起来：“母亲，您怎么了？快去请大夫，夫人怒极攻心，被气昏过去了！”
    她的话音刚落，就有丫鬟急匆匆地往外走。沈国公自然也被吸引了过去，一瞧见廖氏半躺在那里，眉头蹙起。几个婆子又不好搬动她，沈国公也顾不上其他人在场，连忙亲自动手把廖氏抱着往就近的院子走。
    好在替卫氏整治的大夫还没走，就找了过来替廖氏诊脉。廖氏就躺在大房外屋的床上，婆子俩倒是在一处院子了。沈国公等大夫整治完了，问了结果才算安心些。一时急火攻心，平日里也是忧思过重。
    他不由得就火了，廖氏去了外面庄子三年，好容易养得好些了回来，这才大半年又病了。沈国公方才就听传话的丫头说了，姑奶奶和如夫人打起来，此刻他的心里难免窝了一肚子火，便派人去找她二人来。
    只不过到他面前来的却是沈碧霞和楚惜宁，自然没有如夫人的踪影。他瞧见沈碧霞未来得及整理的衣衫，发髻也只是快速盘了起来，只用了一根簪子固定，他的眉头早就皱得紧紧的。
    “听闻了公爹要过来，如夫人恳求母亲责罚她，现在被打了板子昏了过去，无法来见您。”楚惜宁冲着他行了一礼，低声说了几句。
    沈国公一听如夫人被打晕了，脸色有些难看，便冷声问了一句：“究竟是怎么回事儿？”
    楚惜宁朝后面站了几步，眼神示意了一下沈碧霞，低声道：“这事儿还是让姑奶奶说吧！”
    沈国公眉头一挑，眼神犀利地看向沈碧霞，示意她快些说。沈碧霞此刻已经平静了许多，脑子里也转开了。廖氏没有处置她，楚惜宁让她自己说，显然是选择让她活得好，要把如夫人推下水。此刻她的脑子清醒，也不再大哭大喊，将来龙去脉说了一遍，也不把责任故意往如夫人身上推。只是话语里有些地方模棱两可，让不知情的人就会责怪如夫人。
    “小妹知错了，一时心疼大侄儿媳妇，就和如夫人急了闹开了。现在嫂子又被气成了这样，我实在是没脸见人了，还请哥哥降罪啊！”沈碧霞一下子就跪倒在地，嘤嘤地哭着，也不故意放大声音惹人心烦。
    沈国公瞧着她狼狈至极的模样，再想着方才她说的话，至少在他的心里，如夫人敢和姑奶奶打起来，就已经错了。后来还存着侥幸心理，想要让他手下留情，心里头就更加不舒服。沈国公阅女无数，并不是非谁不可的地步，更何况这位如夫人跟着久了，换一个也无所谓。
    “起来吧，你一个主子就不该跟那些人一般见识。再怎么关心卫氏，也不该乱了方寸。左右还有你嫂子和你二侄儿媳妇在，下回切不可这样。”沈国公深吸了一口气，努力压制住心底的火气，冷着声音道。
    沈碧霞的哭声顿了一下，抬起头悄悄看了一眼沈国公，见他面色沉静，又接着啜泣起来。
    “以后后院的事儿，你还是少插手，就安心待在院子里。待佳儿的婚事定下来，你就回老家那里去吧！”沈国公闭了闭眼，似乎不想再看见她这副模样，挥了挥手让她下去。
    沈碧霞虽然心里不服，却也不敢在面上表露出来，知道沈国公现在心情不佳，行了一礼便先退了下去。
    “你婆婆护着你，日后莫让她操心。”沈国公似乎有话要说，却又生生地顿住了，再开口已转了话题：“至于如夫人，现在瞧着板子还打少了。你安排了她便是，出去吧！”
    楚惜宁瞧着他闭着眼睛，似乎累极了模样，也不多话行了一礼便退了出去。
    “清风，你带人送如夫人回院子，不许请大夫，也不许任何人探视。把她身边伺候的人撵了，另派两个婆子看着。”楚惜宁朝着清风招了招手，她的心里早就想好了如何整治如夫人。
    清风得了令，便带了人拖着半死不活的如夫人走了。心里暗自想着楚惜宁的高明之处，如夫人这条命估计是保不住了，不请大夫不让人照顾，就在屋子里等死了。
    楚惜宁找来了卫氏身边的丫头问了几句，得知卫氏已经醒了，她便带着丫头匆匆进屋探望。
    “大嫂，你可好些了？”楚惜宁快走了几步，坐到床边上一把拉住卫氏的手，脸上露出几分担忧的神色。
    卫氏见她进来，立马让丫头扶着靠在床头，面色十分苍白，嘴唇也发干甚至起皮了。
    “没事儿，就是有些累了。”她的声音十分低弱，透着几分沙哑。
    楚惜宁瞧着都觉得心里头一股子难受，想来真的是积劳成疾，一下子发出来难免憔悴得吓人，便有些自责地说道：“该好好歇着了，说起来都是我的错，若是我能帮上大嫂几分忙，你也不会累成这样了！”
    “没事儿，你进府时间不长，况且后院又乱，人多口杂。避讳着些也没什么不对，只是现如今我病倒了，恐怕这后院还得交到你的手上。”卫氏轻咳了一声，嗓子还是干干的。
    楚惜宁连忙倒了一杯水递给她，看着她喝完了，才笑着点了点头：“成，我先管着，待嫂子身子好了，若疼惜我就再接过去，若是见到管家权心里厌烦，就在屋里好好歇歇。”
    楚惜宁斟酌着说了，并未把话说死。卫氏端着茶盏，轻笑着点了点头，算是应承下来了。
    “方才外面发生了什么事儿，那么吵？我听说母亲晕倒了，就在我这院子里修养，有没有大碍？我去看看她？”卫氏似乎想起什么，眉头轻轻蹙起，作势掀起被子就要下床。
    楚惜宁连忙按住她，压低了声音给她说了个大概。最后又轻声劝道：“大夫查过了，这会子估计公爹看在旁边，不碍的。等你身子好了些再去瞧瞧。”
    卫氏听见她如此说，脸上的神色也缓和了些，重新躺了回去，楚惜宁替她捻好被角。
    “她们那些人本来就每一个安分的，母亲肯替你出头，想来以后接手管家也能顺当许多。只是这些人就是天生的贱骨头，给她三分笑意，就能忘了自己的本分。估计不出三个月，又会想法子蹦跶起来，你要小心！”卫氏抬起手拍了拍她的手臂，有些不放心地叮嘱了几句。
    楚惜宁的心里一暖，轻轻点头应承下来，状似保证地说道：“放心吧，嫂子。我不会让她们猖狂太久的，也不会打扰到母亲和你修养。”
    妯娌两个又说了几句话，楚惜宁便退了出去。半月轻轻走了过来，低声道：“国公爷正和国公夫人说话呢，让少夫人先行料理家事儿就好，不急着过去瞧。”
    楚惜宁点了点头，先找来了厨房的管事儿，把今晚的晚膳单子核对了下。又让给廖氏和卫氏加了补汤，才匆匆地赶回喜乐斋。
    沈修铭果然在那里等着，脸上的神情带着几分焦急，还颇有些坐立难安的模样。
    “大嫂怎么样？我听说都打起来了，若不是你派的两个丫头拦着，我早就过去了。”一瞧见她进来，沈修铭就迎了上来，眼眸里是遮掩不住的担忧。
    楚惜宁冲着守在门外的落雪和柑橘挥了挥手，二人立马退了下去。沈修铭见她的额头上布着汗水，想来是来回匆匆走急了，亲自倒了杯水塞进她的手里。
    “大嫂已经醒了，劳累过度，需要静养。至于打起来则是姑奶奶和如夫人的功劳。”楚惜宁捧着茶盏一口一口地抿着，又把事情的经过讲了一遍。
    沈修铭果然是又急又怒，站起身似乎就要冲出去，楚惜宁连忙拦住他，急声道：“你又去做什么？一个是姑姑，一个是公爹的宠妾，去了也没用！”
    “我不去找她俩，就想去瞧瞧娘的身子怎么样了。好容易才养好的，若是为了在府里看着我，又气坏了身子，那可都是我的罪过！”沈修铭瞧着她眼眸里的着急和些许的惶恐，不由得顿住了脚步，抬手拍着她的额头轻声安抚道。
    楚惜宁明显松了一口气，拉着他的手坐回了椅子上，低声道：“我估计母亲也没什么大碍，只是不想让公爹有机会瞧见如夫人罢了。”
    沈修铭明显有些不解，拉着她的手让她赶紧说。楚惜宁就把廖氏晕倒之前对她眨眼的事儿说了一遍，接着又说出了自己的想法：“公爹再怎么宠妾，妻子在他的心中也是头一位。母亲晕倒了，自然就无法注意到如夫人，更不会对她产生怜悯。由姑奶奶这个当事人的口，说出当时打架的场面，只会让公爹更加厌恶如夫人，她想要翻身就根本不可能！”
    ☆、127 刻意刁难
    沈修铭听了之后,心绪才算定下来。
    过了片刻，绿竹带着人已经把对牌、账册都抱了过来。楚惜宁看着一堆堆的物什，眉头轻轻皱了皱。落雪和半月也凑上来整理，因着闹事儿的人刚被打了一顿，又被挨板子责罚了，遂无人敢来要对牌。
    沈修铭也不出去了,就坐在那里随手找了本书来看，不时地抬起头瞧着楚惜宁指挥丫头们做事儿。
    当晚沈修铭还叮嘱了她好久,生怕她头回管家吃亏，楚惜宁也只有点头低声应承下来。
    待第二日一早,楚惜宁送走了沈修铭，便也不再睡。收拾了一番便去了前厅，等着管事儿上来汇报一日的事情。
    楚惜宁带着几个丫头进去的时候,才发现厅里面稀稀拉拉地站着几个人，明显没到齐。那几个婆子也正在低声说些什么，一瞧见楚惜宁进来，便立马闭上了嘴巴。
    “少夫人，我们大管事儿让老奴向您告个假，她昨日伤了腿，来不了了。”一个婆子喜笑颜开地走了几步，冲着她行了一礼，脸上的笑意带着几分谄媚。
    楚惜宁的脚步微顿，身后的绿竹上前了几步，低声介绍道：“这是厨房的副管事儿，刘婆子。没来的那位是正管事儿，老吴家的。老吴家原先跟着国公爷跑腿儿，现如今帮衬着管了京都里的一间铺子。”
    “哟，这是前院沈管事儿的婆娘吧。难怪人家都说如今这后院管事儿的婆娘里，当属沈玉家的最俊俏。”那刘婆子依然腆着一张脸，她早就知道这位进府没几年嫁给管事儿的丫头，现如今是二少夫人眼前的得力人儿。
    绿竹的夫家是从老国公那辈儿就在伺候，因为一直忠心耿耿，且几代在国公府都是有头有脸的下人，虽便赐了沈姓。绿竹的公公是跟着国公爷的小厮，绿竹的夫君沈玉原先也是前世子的书童，后来世子逝去，沈玉就被安排到店铺里做事儿。从账房一路变成了掌柜的，这沈玉爬得倒是挺快。
    “您客气了。”绿竹点了点头，只轻声回了一句，便跟着楚惜宁往前走。
    因着刘婆子开了头儿，后面请假的人就接二连三地喊出来了。从门房到针线房，几乎每一处都有管事儿没来。理由都是惊人的一致：昨儿受伤了，爬不起来了！
    楚惜宁冷着脸坐到了主位上，嘴角不禁泛起一抹冷笑。当真是刁奴！昨儿吃了那样大的警告，今儿瞧见她是新官上任，仍然敢这样放肆。
    “厨房的正管事儿老吴家的，年纪也不小了。”楚惜宁捧起小桌上的茶盏轻抿了一口，手指在桌面上轻轻地敲击着，状似不经意间地说了一句。
    立马前厅的气氛变得寂静诡异起来，先前还处于热闹的请假潮流中，这会子像是被人扼住了喉咙一般，没有一个人再敢出声。
    “昨晚上的膳食是谁负责的？”楚惜宁停顿了片刻，轻声问了一句，似乎转了话题一般。
    等候的人明显都松了一口气，那个刘婆子站了出来，依然是一副点头哈腰的模样，毕恭毕敬地回答：“回少夫人的话，是老奴带人做的。昨儿老吴家的身子就不好，回去歇了。”
    “歇了？”楚惜宁嘲讽般地冷笑了一声，脸上带着几抹阴冷的笑意，转而冷声道：“昨儿世子狠夸了一顿晚膳，我瞧着也不错。老吴家的年纪大了，身子又不好，索性让她在家里养老，厨房的正管事儿就由刘婆子顶了。”
    她的话音刚落，底下稍微愣了一下，紧接着就陷入了一片惊慌失措的讨论之中。楚惜宁也没理会，任由她们扬高了声音说。那讨论声渐渐减小了，直到彻底消失。自然她们说的话，偶尔也有两句落到楚惜宁的耳朵里，无非就是说这老吴家的也算是根基不浅，恐怕会引起一些家奴的不满。
    “刘婆子，我把厨房交给你，你可能胜任？”待安静下来，楚惜宁才轻声问了一句，她的下巴微微挑起，脸上的神情带着一种不容置疑的压迫。
    刘婆子收起脸上方才的嬉闹，倒是变得一本正经，连忙站出来俯身行礼，严肃地应承下来：“少夫人既看得起老奴，老奴自当竭尽全力。”
    楚惜宁点了点头，见刘婆子这样的态度，脸上的神色稍微缓和了些。清风和落雪拿着笔墨纸砚走了进来，楚惜宁挥了挥手，对着底下站着的婆子们道：“我身边的两个大丫头，想必各位都认识。现在就到她们跟前来，把自己以及方才要请假人的名字和掌管哪里的都留下。”
    她的话音落下，那些人站在那里却不敢随便乱动。方才都已经瞧见老吴家的下场了，这要是留了名字下去，说不准那些人的下场也不会好过。
    “各位管事儿磨蹭什么呢？我们少夫人可没工夫耗着，到了我这里登记完，才能去沈家的和半月那里领对牌。就这样干站着等到明个儿，你们还得走这一遭！”清风轻轻撩起衣袖，已经摆好了笔墨纸砚，手里正在磨墨，眼神一挑，语气就带着几分胁迫。
    落雪就站在一旁，也撩起了衣袖，瞧着笔架上的毛笔，显然是由她来执笔了。
    刘婆子得了好处，自然是没有不愿意的，她第一个上前来登记下老吴家的名字。到了绿竹那里，轻声说了几句话，绿竹便挑了一块牌子给她。