堂叔伯顿时心凉了半截，腿也软了，手也没了劲，一日比一日敷衍，过后不了了之。
    许氏犹不死心，又带着长孙上门。
    她的这个堂兄心大眼窝浅，箭没练好就急着要跟着进山。她爹本已应下，施老娘却撒泼不干，虎着脸拦了话头，骂儿子道：“他连着夹生半熟都不算，有个万一，可是你担？你家中还有老娘妻女呢。”
    她爹嗫嚅小声道：“阿娘，不至于此。”
    施老娘怒道：“淹死的鬼十个九个都是会水的，你生得豹胆，大包大揽，这事不许应下。你堂堂男子，落不下脸面，阿娘老皮老脸帮你将话回了去。”施老娘说一不二，回过身就将此事拒了，两家为此还生过一阵子气。
    眼下许氏说起旧事倒也不是怨怼，自家儿孙不争气，怪不得他人，再说纵有怨气，与一个稚童论得什么长短。
    可怜阿萁笑得腮帮子都疼听着许氏絮叨，还要拦着汪汪直叫的黄毛狗，偏自家的狗如同见到生敌死仇，翻着唇，龇着牙，压着腿，恨不能扑上去一场撕咬。
    许氏略有心虚，施二家养得肥狗，家中孙儿馋肉，私下讨论要偷偷将狗杀了吃肉。她知晓后，吓出一身的汗来。妯娌施老娘无理都要强占三分地，杀了她家的狗，那还了得，屋都要给耙了去。
    偏这狗精怪，竟也分得好赖，每见施大一家就要狂吠不止，每遇施大小幺孙，瞅四下无人必要追咬，将人吓得嚎哭奔走。
    许氏知后自是心疼，上门与施老娘理论，反被施老娘反问到脸上：“我家狗常日都是避人走的，缘何只对着你家小幺逞凶，大嫂可有问你家小幺，往常可拿泥土疙瘩扔吓过它。”
    许氏哑口无言，理短气虚，她又不是咄咄逼人、口尖舌利之人，反红着脸回去将小幺孙教训了一顿。
    黄毛狗凶相毕露，个虽不大，森森尖牙交错，许氏看得心里发怵，不敢近身上前，酸笑道：“虽费米粮，倒是护家好狗。”
    阿萁死死拦着狗，脸上带着一抹潮红，道：“大嬢嬢，我先将狗关院中再来拿稻秆。”她说罢，连拖带拉抱起黄狗，踉跄蹒跚地往家赶。
    黄狗在她怀里呜呜直叫，瞥见许氏，又是连声怒吠。阿萁忙低喝：“再乱叫，生饿你一宿。”
    她小猫叼大鼠似得，费了九牛二虎之力将黄狗抱回了院中，大冬天愣是累得鼻尖冒汗，阿叶听到动静，出来一看，奇道：“你不是去屋后抽稻秆，怎与狗玩闹在一块？”
    阿萁两颊绯红，擦了擦汗，道：“在屋后遇见大嬢嬢，大黄凶得要咬人。”
    阿叶心肠柔软，家中养的鸡、鹅、狗无一不是心头好。施大施二两家毗邻，共用一垛院墙，农家土墙低矮，小儿顽劣，常攀上墙头拿碎石泥块砸狗，听得人声，又哗啦散去。阿叶每见都心疼不已，只不好为这些微末小事争吵，多一事不如少一事。
    “大黄随我进屋。”阿叶招招手，又夸阿萁，道，“畜牲没轻重，万一吓到大嬢嬢，说不得惹出一场官司，先牵回来是正理。”
    黄毛狗颠颠地跑去阿叶脚下撒欢，阿萁匀过气，道：“我稻秆都还扔那呢，这就搬了家来。”
    阿叶笑道：“搬好了歇一会。”
    阿萁点头，想了想又与阿叶道：“大嬢嬢还问嬢嬢是不是去了集市，问阿爹是不是去打猎，又问阿娘怎不在家中。”她掩着唇凑到阿叶身边，压低声，“倒似不错眼只管盯着咱们家看。”
    阿叶不以为然，道：“两家挨近，知晓又不奇怪。”
    阿萁笑起来，问道：“那阿姊可知现下大堂伯是在家中呢，还是在田间？”
    阿叶哪里会知道，皱了皱鼻，娇斥道：“是是是，只你最有理。”
    阿萁吃吃一笑，道：“我听大嬢嬢话影，似是要说什么，又嫌我年小，不愿多说。”
    阿叶一直知晓自己的妹妹从小聪灵，当下道：“家中事自有嬢嬢和阿爹阿娘做主，不与我们相干。”
    阿萁扮个鬼脸，道：“阿姊说错话了。”
    阿叶将自己的话放回肚中细思，仍是不解哪里出错，问道：“阿姊说错了哪句话。”
    阿萁踮起脚，贴着阿叶耳朵，嘻笑道：“咱家呀只有嬢嬢一人做主，阿姊你说你是不是说错了？”
    阿叶见她刁钻得有趣，只轻拧了一下她脸颊，笑着作罢。
    第3章 老而为贼
    冬日天黑早，不到申末就已看不分明，农家为省灯油钱，早早便开始烧火做饭。阿豆在外野了一天，雀儿没捉得一只，混了一身的泥回来。
    阿萁要牵她去洗手，取笑道：“哪来的泥雀，好大一只，能腌几缸的雀鲊。”
    阿豆将手一抽，一头钻进灶前，道：“姊姊，我帮着烧火，反正要脏手，末了再一道洗。”
    阿萁大惊，上下看她：“这哪来的懒丫头？怎生得与我阿妹几分相像。”
    阿豆抽一小把稻秆麻利扭成草团，噘着嘴道：“嬢嬢说了要俭省，我少用点水好合她心意。”
    阿萁和阿叶相视一笑，道：“好大的气性。”
    阿叶淘好米，强拉着阿豆洗了泥手，又拿手通了通她乱糟糟的头发，阿豆还在垂髫，散落着短短的黑发，打眼望去与一般顽童无异。
    “嬢嬢也是为家中生计，你倒生起气来。”阿叶开口道。
    阿豆大为不平，回嘴道：“明明是嫌弃我们是小娘子，卫老翁翁与我道我们都是些碎瓦片。”阿豆嘴里的卫老翁是个不得志的酸秀才，常在村中老樟树下吃酒，吃得半醉就摇头晃脑念些酸诗，偶也从怀里摸出吃食引逗村中稚童。
    阿叶掩唇笑：“卫老翁翁耳沉眼花，说话都有几分颠倒糊涂，是拿你逗趣。”
    阿豆眨了眨眼，还是没有想通，道：“明明是阿姊哄我，阿娘和嬢嬢就是偏疼没生出来的阿弟。”又一末正经道，“以后我定不与阿弟玩。”
    阿叶笑着摇了摇头，不理小妹的童言童语。
    倒是阿萁听到提及卫老翁眸光闪烁，忽道：“阿姊，我去里正家里喊阿娘家来，再去码头等嬢嬢的船，许能搭把手。”
    阿叶点头，越发觉得二妹贴心。
    阿萁出了厨房，飞快地跑回自己屋中，掀起被褥，将压藏在下面一个油纸包拿出来揣在了怀里，顺手又取下一盏灯笼，匆匆地飞奔出院，见黄毛狗摇着尾巴要跟来，笑着将院门带上，道：“大黄在家中等阿爹，不许跟着我。”
    她脚步匆匆，轻快得如同山间野鹿，手中的纸灯笼左右乱晃，暮色未合，村中已是炊烟四起，嬉闹的顽童也已归家，眼前的老树老井透着冬日的几分冷清，一个花白胡子的老头坐在井台上，陶醉地吃着酒，颇有几分自得其乐的洒脱。
    “卫老翁翁。”阿萁放下手里的纸灯笼，从怀里取出油纸包，轻轻打开，露出包着的两片兔肉脯，双手奉给老者，求道，“这是孝敬给翁翁就酒的，翁翁再教我认字。”
    卫老秀才瞅了眼兔肉脯，摇手道：“发白齿摇，吃不得干肉。”
    阿萁忙道：“翁翁细细嚼，不费牙。”
    卫老秀才眯着眼，摇摇酒壶，伸出干瘦的手撕下一小片肉脯放进嘴里慢吞吞用牙磨着，又摇摇一根手指，含糊道：“女子无才便是德，你一小娘子无需认字。”
    阿萁笑，帮着捶肩，道：“老翁翁都收了我的束脩呢，应当为师。”
    卫老秀才连连摇头：“算不得，算不得。”
    阿萁哪肯罢休，又道：“翁翁都已教过我字，常言道：开弓没有回头箭。好比进了茅厕……”
    “啊呀！粗鄙之语，粗鄙之语。”翁老秀才大惊失色，似见洪水猛兽。
    阿萁捂住自己的嘴，弯弯的眉眼，轻声道：“村妇老妪都是这般讲话，翁翁不教，我自是学得她们口舌。”
    翁老秀才唉声叹气道：“老夫清耳听不得浊语。也罢，再教你几字。”他很不情愿地用脏硬的指甲在泥地写两行字，教她念“鸣凤在竹，白驹食场。化被草木，赖及万方”又忍不住考教，“可还记得上一句为何？”
    阿萁脱口而出：“爱育黎首，臣伏戎羌。遐迩一体，率宾归王。”
    卫老秀才见没难住她，大为生气，又问：“可还记得如何写？”
    阿萁捡了一根枯枝，将背过的十六字默写出来。卫老秀才更加懊恼，抖着胡子伏身过来细看，指着“宾”字大乐：“错了，错了，客到门中，其下为贝，此贝少一横，大谬矣。哈哈哈，你一小娘子，总归差了些。”
    卫老秀才捉住了阿萁的错处，手舞足蹈好不欢乐。
    阿萁无奈，一时也不懂自己写了错字，卫老秀才缘何这般高兴，看他笑得如三岁稚童，不由也掩嘴跟着笑，笑后重新拿起枯枝，边默记“凤在竹林……”，边在地上学写一遍。
    卫老秀才笑得畅快，眯眼看阿萁笨拙写字，又生好师之心，技痒难耐，忍不住出声指点：“凤字难写，阿翁教你。”
    阿萁福了一礼：“谢阿翁指点。”
    卫老秀才本要夸赞“孺子可教”，总念一想她一个小娘子，哪当自己赞许，哼一声，又念叨：“女当学针黹女红，为正道。”
    阿萁全不然将这些念叨放在心上，一只耳进一只耳出，将十六字记牢，拿着枯枝抹了又写，写了又抹。
    卫老秀才看她写得认真，不知怎得怒火大炽，拿脚抹了自己写的字，揣着肉脯酒壶起身道：“小娘子误入歧途，非为人事。”哼了一声，教训道，“快点归家去。”
    阿萁字还没得写得熟，鼻子一酸险些掉下泪来，抬起湿漉漉的双眸怔怔地看着卫老秀才。卫老秀才可没怜幼之意，更不理阿萁的伤心，反虎着脸拿手驱赶，道：“快归家去，去去，去。”边赶边一摇一摆地走了。
    阿萁素知卫老秀才反复无常，难过也不过转瞬，看他走得远了，轻抿下唇回缓过来，见地上字迹依稀，吹吹上面的泥粉，倒也还能辨别，又学写几遍，这才依依不舍地弃了木棍，抹去字迹，拍拍身上的脏污往里正家去。
    陈氏正与里正娘子话别，她已有三四个月的身孕，尚未显怀，抱着针线笸箩微红着脸道：“竟又在你家盘桓了一日。”
    里正娘子为人爽利，笑道：“明日再来一道说话，我这个粗婆子就指着你来教我家柳娘扎花。”
    陈氏更加不安，弱声道：“费你家好些炭火。”
    里正娘子道：“这话讨嫌，你不来我也要拢火盆，只管安心来。”又叮嘱道，“你有身孕，道上小心。”
    陈氏轻笑，道：“几步近路，我也不是第一遭做娘……”话未尽，只是脸上添了些愁绪。
    里正娘子知晓她的心思，拍了拍她的手，道：“安心。”
    陈氏迟疑，低声与里正娘子道：“我想着趁着年终送年礼，让我阿娘寻方药来。”
    里正娘子有些见识，皱眉道：“药不好乱吃，大半是弄鬼骗人银钱的。”
    陈氏摸着肚子叹了口气，眼角一点泪意，施老娘得空就念佛拜祖宗，保佑儿媳这一胎得男，陈氏生怕再得一个小娘子，断了施二家的香火。
    里正娘子一声叹息道：“你婆母虽利害，倒也不是搓磨人的，将心放宽些。”
    陈氏沾掉那点泪，笑道：“又住脚说了好些话，误了嫂子烧饭。”
    里正娘子啊呀一声，也笑：“可不能再多说，家中都是些饭篓子。”恰好阿萁来喊陈氏家去，里正娘子眼尖，远远看到，赞到，“你家养的好女儿，个个懂事勤快。”
    阿萁过来，先喊了里正娘子一声：“江伯娘。”
    里正娘子喜爱她伶俐，硬塞了一个桔子给她，又笑道：“半天下午的，虽不见日头，还不见天黑呢，怎就提了灯笼？”
    阿萁坚拒不掉桔子，谢过后小心放进怀里，脆生生答道：“阿姊在家烧饭，让我先喊阿娘家去，再去码头接嬢嬢的船。我不知船几时到，万一到天黑，先拿了灯笼在手上。”
    里正娘子夸道：“为难你这般小的小人就这么周全。”
    天寒地冻，越暗越冷，陈氏心疼女儿，只是关及婆母施老娘，不敢多话，反催阿萁道：“那你快去码头，离水远些，晚冷，可穿够了衣服？”
    “我穿着厚衣呢。”阿萁拉拉自己的袖口，也叮嘱陈氏：“阿娘回去也小心些。”
    小儿脚头轻巧不知疲倦，阿萁别了自己的娘亲与里正娘子，加快脚步去村口码头。河水漾漾，两岸满是枯草，也有零星的绿夹杂其中，黄绿斑驳，偶有游鱼游到岸边，听到响动，惊潜水底。村中码头不过几根木桩几块木板搭凑，旁有留客柳树，冬时垂枝千条，春来绿如翠烟。
    阿萁沿着木板几步顺河张望，水面似有寒烟生起，却是平静无澜，蜿蜿蜒蜒绕村而去。她失望地回到岸边，踮脚伸臂拉下一根柳枝，折了一截下来，蹲在树下又开始默写“凤在竹林，白驹食场……”
    她写得入了神，擦掉再写，写了再擦，末了又从“天地玄黄”默写到“赖及万方。”不觉间天色已暗，阿萁这才站起身，跺了跺木麻的双脚，听得有船过水，忙扭脸去看，却不是载客的客船，却是一叶小小扁舟。
    舟上一人披蓑衣戴着斗笠腰悬鱼篓，又将鱼网往肩上一挂，跳上踏板，把小舟系在了柳树上。
    那人系好小舟，低头间见泥地上字迹，顿了一顿。
    阿萁慌乱拿脚将字迹飞快地抹去，又一扬头，戒备地盯着来人。
    那人见她做出凶悍的模样，轻笑一声，道：“你是施家的小娘子？天黑了怎还不归家？”却是一把少年清音。
    阿萁大惊，因他身量高大，天暗又戴了斗笠，不曾看清面目，只当是村中哪个青壮，听得对方出声，才知自己差了错，弯腰偏头去看，笑道：“原是江阿伯家的江阿兄。”
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