白影如同夜间的鬼魅，靠近时悄无声息，时如虚影，时显人形，速度极快，丝毫不受暴雨影响，根本不像人，从心底冒起的可怖之感慢慢爬上心头。
    几人手持大刀，将人护在其中，全神贯注周围。
    中间的贵人按耐不住，扬声问道：“传闻鬼宗取命，万金难求，不知某得罪了那家，值得这般倾家相害？”
    风雨晦暝，暴雨劈头盖脸砸来，根本无法睁眼视目。
    天际一道惊雷响过耳际，丝毫不带感情的声音虚虚实实响起，“木秀于林，风必摧之，风头过盛，难免遭妒。”声音似人俯耳旁轻语，可环顾四周空无一人，无端诡异，突然间杀气肆现。
    几人握刀闭气不敢分神，收了银子就要护住人，哪怕是以命相搏。
    突然一道闪电凌空，亮光划破天际，眼前似有什么一闪而过，连带着剑影刺眼晃过，片刻后便没了动静。
    几人心下一松，忽听身后物体落地声起，几人心下一提，猛地回头看去。
    中间护着的人已然倒地，颈上空空如也。
    白日大雨渐停，官道一路泥泞，骄阳正盛，道旁只落坐一茶棚，茶字挂布随风微微飘荡，宽敞的官道大半日都没有一个人影。
    二人身骑棕马并一辆马车慢慢驶来，楚复骑马落后与马车并行，靠近车帘低声询问，“公子，前头有茶棚，可需稍停歇息。”
    车帘微启波澜，渐浮檀木香气，声音似染檀香，闻之心悦，“路遥身疲，皆歇一歇。”
    马车停在了茶棚旁，茶摊子老板见来了人，忙起身准备茶水。
    楚复下马向前撩开车帘，车夫下车跪地成人凳，车里的人俯身出来，一步下了马车。
    乌发素冠，浅色衣衫，领口边沿而下绣着墨蓝色的盛开繁花，玉带下挂一只镂空银球铃铛，下头坠着墨蓝流苏，这般繁复的花纹却偏偏穿出了干净清隽的味道，衣衫已尽极致之雅，叫人移不开眼，面容却更胜一筹。
    摊主得见忙一甩肩上的搭巾，将桌子凳子来来回回擦了遍。
    来人缓步上前，一撩衣摆坐下，行止之间，赏心悦目。
    摊主正要将茶水端上却被拦住，片刻间便见桌面上摆上一套青花茶器，破旧摇摆的木桌登时不同寻常，清水砌茶，渺渺轻烟缓缓升起，一缕茶香漫遍官道，是不可多得的好茶。
    摊主端着手中的茶水呆愣着，褚行在他茶托上放了一锭银子，“借坐片刻，旁的不用。”
    摊主忙端着，茶点头声声称好退到后头。
    找茶功夫，官道上远远走来一人，一手握剑，一手提着方木盒子慢慢走近。
    稍作歇息的楚复听见微不可闻的脚步声，与褚信相视一眼，皆不由自主握紧手中的剑，进入戒备状态。
    来人身形清瘦，乌发白衣一尘不染，全身无一修饰，面皮生得极好，唯独眉间一点朱砂痣不好，男生女相是大祸，这种长相若是自小没有世族庇护，大抵就是个娈童的命。
    白骨几步走进茶棚，将手中的木盒子放在桌上，手中的剑不离身，“二两牛肉，一壶酒。”
    摊主闻言一脸为难，只得指着上头的挂布，“客官，我这就是茶棚，没有牛肉和酒，不知干粮和茶水可否一用？”
    周遭气流微微有些凝滞，白骨扫了眼木杆上的挂布，神情专注若有所思，片刻后才微微颔首。
    茶摊主忙端刚头被拒的茶水，又上了馒头和几盘小菜。
    白骨将剑放在桌案上，在几人对面坐下。
    茶摊主只觉这人来了以后，和煦的气氛突然便静得可怕，忙避到灶台那处。
    对面视线一直落在这处，白骨轻掀眼帘看去，视线阴冷，如黑夜行过湖旁，突然从水中伸出一只苍白的枯手猛地抓住脚踝。
    这般视线太过危险，楚复面色微沉，不带敌意却也不怯懦地回视。
    一时间风停布止，气氛凝塞而又紧张，青花瓷茶盏被皙白的手指微微托起，弧度好看的唇瓣轻贴盏壁，微抿一口，醇香的茶水显唇色潋滟。
    只这一个动作，周遭气氛便慢慢缓和下来，白骨收回视线，拿起馒头咬了一口，端起茶水跟喝酒一般一口干了，与文文气气的外表成了鲜明的反差，与对面举止赏心悦目的显然就是两个世界。
    秦质抬眸看了眼对面，将桌案上的茶壶往前推去，眉眼染上浅笑，“夏日灼热，茶水寡淡难以解渴，不如尝一尝这一涉春。”不待对面的人回应，褚行已然上前将茶壶移到了白骨的桌上。
    白骨扫了一眼青花瓷茶壶，瓷白伴上天青色，瞧一眼便解夏日暑燥，她不言不语，不作理会。
    秦质见状并不在意，“多年在外远游，许久不曾回中原，不知兄台可知巴州是是这条官道去？”说着，伸手虚指官道一处方向。
    白骨闻言看了一眼，面无表情地点了点头，又开始不声不响地啃着馒头。
    褚行只觉这人好是不识抬举，和他说话竟这般不理不睬，好生无礼。
    秦质不觉不妥，似有心结交一般，诚恳道了句，“不才秦质，不知兄台贵姓？”
    白骨这才看向他，却不回答一字，待吃完了馒头，连茶水也喝的一干二净，只那青花瓷中的茶水却半点不碰，站起身将一锭银子摆在桌上，起身拿了剑与方木盒子，离开时才道了句，“姓白。”
    秦质视线落在他手中提着的方木盒子，看着慢慢消失在官道上的人，“你们觉得此人与你们相比如何？”
    楚复与褚行相视一眼，回道：“赏金猎人亦或江湖走卒，武功应当不错，但不一定抵过我们其中一人。”
    秦质闻言一笑，慢声道：“眼神敏锐阴翳，行走间看似虚浮无力，实则轻若微风，如片叶轻落，内家功夫造诣极高，不受外物搅扰，无一刻不在警惕戒备，这种人除了剑客便是杀手。
    长相出挑，眉间的朱砂痣惹人瞩目，江湖上却不曾听闻这样的剑客，显然见不得光，而杀手不着暗色衣履掩饰躲藏，却还安然无恙地活着，说明见过他的都死了。”话音刚落，葛复与褚行不由神情凝重，他们犯了大错，太过轻敌而叫公子失望。
    秦质收回视线，音色温和却隐含威压，“在外五年你们却越发没有了长进，不过随便遇到的路人便能一剑要了你们的命。”
    “属下大错，请公子责罚！”二人闻言忙跪下请罪。
    秦质不为所动，神色平静端起茶盏闭目轻嗅，静静品着茶，任由他们跪着，一字不提刚头让他们歇息的话。
    作者有话要说：  丹青手：“嘻嘻嘻，社会我白白，人毒话不多！”
    白骨：“……”
    第3章
    六月的暑气大盛，迎面热风如浪，巴州地处外域与中原交界处，热闹繁荣。
    一溜骆驼商队一路而过，长长的一条接连不断，挡了过路的行人，等了许久都走不完，正巧遇上了迎亲的队伍，等了半晌也等不完，绕路又怕误了吉时便急了起来。
    商队的外域人叽里咕噜一堆话，一句也没听懂，两队就话不相通的嚷嚷起来，街边商贩见怪不怪，这是常有的事，疏通可得大半日的光景。
    上回儿外域三支商队堵到一块儿，面红耳赤叫骂了好一阵儿，连骆驼都硬生生等睡着。
    街上行人摩肩接踵，川流不息，白骨一路而过，上了横跨河上的长拱桥。
    看了眼远处岸边水榭飞檐，眼眸微转，闪过几分不耐。
    下了长桥，弯过几条小巷便进了一间老旧小院，白骨抬手极有规律地轻扣几下柴门。
    里头无人应答，悄无声息连脚步声都没有，片刻后，门却开了，一个农家人，见了白骨面上闪过一丝惊恐，忙低下头，“白长老。”
    白骨将手中的方木盒子递去，径直往屋里去。
    那人接过伸手在唇边吹出一声嘹亮的鸟鸣，暗处突然有道人影现出，接过盒子马不停蹄地往暗厂送。
    白骨进了大堂刚坐下，堂中便飞快进来两个人，一道跪下，额间贴地极为恭敬。
    白骨看着一前一后跪着的人，一言不发。
    屋里的气氛慢慢凝重起来，跪着的二人皆不敢动，连呼吸都下意识放轻。
    坐着人的武功至今都没有人能摸到底线，为人又毫无良知，便是啼哭的婴儿在此人眼里也不过一颗白菜般轻巧，着实不得不让人害怕。
    许久的静默后，白骨语气平平开了口，“三个月了你们一点动作也没有，一个年迈的老者即便周围高手围护，也不可能没有半点机会。”
    前头跪着的人闻言神情凝重，须臾间才提了勇气抬起头，“他……他是好官，为官所行之事皆是为民，如果连他这样的人也……”
    如果连他这样的人也死于非命，那天下谁还敢做清官？
    这样一生为民操劳，到头来却暴尸荒野，又会有多少仕者放弃原来的信仰，屈从于黑暗？
    可他还没说完，就被半出的剑鞘狠狠一击，整个人一下被击飞到了门板上，如块破布般掉落在地，另一人从头到尾连眼睛都没抬一下。
    鬼十七一落地便呕了口血，捂着胸口不敢耽搁片刻，忙爬回了原来的位置规规矩矩跪好，眉清目秀，眉宇间隐约含着浩然正气，还夹杂一丝可笑的怜悯，这种东西可以出现在任何地方，唯独不能出现在暗厂，出现在看不懂的人面前。
    白骨收回剑看了半晌，突然开口淡道：“记得自己在十七鬼排第几吗？”
    “……第十七个。”
    “最后一个。”
    鬼十七眼眸微闪，神情略显忐忑。
    白骨眼帘微掀，眼神冷然，“记得自己是怎么爬上来的吗？”
    鬼十七手指不自觉收缩，浑身紧崩，半晌才回道：“记得。”
    白骨满目讽刺，语气平淡不起波澜，“当然要记得，踩了多少人的血才上了这个位置，不记得怎么谢谢人家？”
    鬼十七面色一下涨红，心里很是难受，他虽然记不清但还有年少的记忆，不像白骨这些人从小在暗厂长大，没有半点良知人性，仁义这些东西，冷血怪物根本不会懂。
    “知道你和第一的区别吗？”
    鬼十七跪得笔直，神情镇定半分不紧张，鼻尖冒出的汗珠却出卖了他。
    白骨伸手轻轻拔出案上的剑，“那便是他一时半会无人可以取代，而你……可有可无。”话音刚落，指尖在剑刃上轻轻一弹，荡出清越的声响，隐含内劲，跪着的人吃不住压力，耳里微微溢出血来。
    “如果你不喜欢这个位置，多得是人想要爬上来，而我……也不会介意亲自送你走。”
    鬼十七头皮一麻，整个人紧绷到了极点，忙急声恳切道：“这一次事关天子之师，大内高手皆在，属下不敢轻举妄动，唯恐替厂公惹了天子的眼。”
    白骨静静看着他，眼神极淡，仿佛没有人性的木偶，突然间又嘴角微动，嗤笑出声。
    鬼十七闻言一下涨红了脸，只觉深受侮辱，仿佛自己变成了一个两面派的小人。
    水榭下湖水缓流，游鱼悠哉游荡，水面上飞鸟掠过，往岸上庭树飞去。
    白骨站在石桥上看着极远处的水榭，运目远望，水榭其中种种皆看得清清楚楚。
    天子对这个师者可见极为看重，派了这么多人护着，若要他神不知鬼不觉地死掉，是一件极费时的事。
    鬼十七站在白骨身后几步远，恭恭敬敬道：“水榭之中的奴仆已然混杂进去大半，处处都有我们的人，王进生爱看皮影戏，我已扮做老者混再其中，只他身边的暗卫一步不离，一直等不到时机将其一击毙命。
    这几日，又来了位相识的贵家子，身边的护卫警惕极高，稍有风吹草动便能发现，我们只能按兵不动。”
    “王进生年纪老迈，身居高位为人耿直，天子做错也敢明谏，好为人师多管是非，难免会得罪人。
    贵家子弟金贵不服人，醉酒之下失了方寸，错手伤人至死也不过是常事，这事明明白白摆在那些大内高手的眼前，天子自然也会相信……”白骨抚上桥栏，淡看远处，神情平静地像是在说一件已经注定的事。
    远处水榭廊下行着二人，气度皆是翘楚。
    老者和善慈祥，年迈却矍铄，官威压身叫贼人不敢直视，见之心慌；而青年素色衣杉，衣领袖口边繁复花纹点缀，却越显清玉之姿，行走间气度华然。
    “你既然回来了，得空便回去一趟看看你父亲，他很记挂你。”
    青年笑而不语，另起话头，“大人辞官归故里，圣上必定心伤忧思。”
    “圣恩隆隆，老臣年迈消受不起，朝廷需要的是你们这些年纪少的，而我早该退隐，这一次摘了阉官结党营私的心头大患，也算了了一件大事。”