但财政大臣不敢纠正，惟恐尼基恼羞成怒暴打他一顿。宰相之子的火爆性子就和他的无知、好色一样有名。
    谢尔达开口道：“尼基。”尼基好歹买父亲几分面子，闭嘴不语。谢尔达转向财政大臣：“无论如何，不可怠慢了陛下的生日，一定要按照原计划，晚宴、狩猎、园游会、斗技表演一样不能少！缺钱就把税粮提高再转手出去，尤其是边境和西境的领地，给我狠狠地刮！这次西城侵略，他们连皮也没擦破半点，掏点钱出来也是应当的。”
    “没错！把那小子的城民榨干！最好全宰了！”
    尼基露出牙齿，恶声叫嚣。他确实有憎恨诺因的理由。三年前，他因为调戏莉莉安娜和诺因结下梁子，这回又添了新仇。
    春之月（3月）24日，他兴冲冲拿着西境新任统治者的任命书来到下界，打算照父亲的计划先在东境吃喝玩乐半个月，等诺因的部队和西城打得精疲力尽，他再率军捅诺因的后背，到时要怎么处置那棵无根草就怎么处置。他甚至想好了凌迟诺因和他两个部下的方法，再将莉莉安娜纳为第七百九十一房小妾，享尽齐人之福。
    没想到不久以后风云变色。西防被攻破的噩耗上一秒才传来，下一秒西城的虎狼之师就冲进东境，逢人便杀，逢财便抢，逢屋就烧，吓破尼基的胆。他毫不理会呼救的前线，带着麾下三千名贵族兵抱头鼠窜，在乡间躲了半天，才想起上界最安全，连忙赶往空浮舟站，恰好碰上携着军需物资，奉命下来平乱的军务长雷瑟克·尤耶。
    仇人相见分外“眼红”，雷瑟克果然眼睛被怒火烧得通红，亲热地拉着尼基，说什么也不让他走。尼基对这张曾将他扁成猪头的脸记忆犹新，一边惨叫一边挣扎，忘了雷瑟克只有一人，而他还有三千名保镖在身边，结果被雷瑟克挟天子以令诸侯，收编了那三千个贵族兵，平白大大增加了诺因的兵力。
    接下来几天尼基算是见识到何谓真正的地狱，外界盛赞沉稳果决，温和善良的军务长在他眼里根本是个恶魔！最初他被关进一间暗无天日的仓库，睡的是烂草席，吃的是飘着烂菜叶，稀得可以用来照镜子的稀饭，而且一天只供一顿。如厕用的是便壶，差点没熏死他！
    当他被从仓库放出来，以为苦难终于结束时，却被押往诺因的大本营——米亚古要塞，在那里更是受到非人的待遇。所以当奄奄一息的尼基好容易“出狱”的一刻，他发誓，不把诺因和雷瑟克两人挫骨扬灰，将他俩所有的部下生煎活剥，誓不为人！
    “尼基少爷说的不错，一群贱民的生死，何足挂齿？”
    发言者是个身穿白银铠甲的粗壮青年，有尼基四倍粗的手臂交叠在胸前，神情不屑，眼中满是恨意。
    他叫布鲁诺，是神殿近卫军，「圣骑士团」第二军团长，也是当今国王不能相认的儿子之一，即私生子，现年二十七岁。
    布鲁诺对诺因的敌意一点也不亚于宰相父子，最初的梁子结于十二年前的首都少年武斗大会，自恃武艺过人的他被小他三岁的诺因轻松击败，连剑也没拔出就被撂下场，当时诺因蔑视的目光至今还烙在他心底，成为毕生之耻。
    而且，布鲁诺的年龄顺位在诺因之上，凭什么大家都是私生子，你能当王储我不能当？
    所以长久以来，他不仅对诺因深怀嫉恨，对包庇诺因的元帅拉克西丝和不肯选中自己的魔封剑也恨之入骨。
    当谢尔达找他商量对付诺因时，他毫不犹豫就同意了。加上布鲁诺和尼基是一对臭味相投的狗肉朋友，此刻便出言附和，说的也是真心话。他虽是私生子，但母亲并非平民，而是某位贵族夫人，因此才不能父子相认。受门阀观念教育长大的布鲁诺，对平民的态度和大多数贵族一样，都没有丝毫怜悯之情。
    “不，不过……”财政大臣狼狈地抹着额头的冷汗，他是在场唯一有点良心的人，难以赞成谢尔达三人的方案。而且照这个标准收税，恐怕明年的粮食就要告罄了，不能不给佃农们留下种子，如今又是九个荒年中最艰苦的时期，他可不能像这帮做事不瞻前顾后的贵族一样，不然卡萨兰很快就自己垮了。
    但最重要的理由还是……财政大臣打了个寒噤，脑中浮现一双清冷锐利的紫眸，结结巴巴地道：“诺…诺因殿下一定不会同意我们擅自提高他领地的赋税，搞、搞不好会拆了财政部的官邸。”
    不，拆房事小，若拆人……事情就大了！过去就有王家派去西境的税务官和督察因贪污渎职，奸杀平民少女被诺因当场砍成两段。事后国王质问他为何不送交宪兵处而自行处置，难道不知这是违法吗？诺因的回答是：「我又不是因为他们犯贪污强.奸的罪才杀他们的，是他们自己运气不好，撞上魔封心情欠佳拿他们发泄，根本不关我的事。」随即冷冷一笑，温言道，「陛下若是不信，可将魔封借去一握，亲口问问他……」
    国王没有接过魔封一验真假，当场赦免了诺因的罪行。
    从那以后，又发生了几起「魔封剑暴走事故」，于是再没有一个官员敢在诺因的领土上撒野。
    谢尔达三人面面相觑，脸色也有点难看。他们不是害怕魔封剑，说是魔王的剑，其实谁也没证实过，而且魔封再强也不过是把剑，没了用它的人，还不等同废铁一块，他们忌惮的是诺因本人和他不断坐大的势力。
    自从西城军入侵东境后，诺因的身价就日渐飞升。虽然目前敌军已撤离，但还有许多流寇盘踞，而东境本土的军队被西城打得七零八落，根本无力反抗掠夺，所以诺因和雷瑟克指挥的西境军就成了唯一的希望。
    本来感谢他们的只有平民，贵族们是不得不依赖他们，但在法师长吉西安向元老院投递了一份谢尔达的通敌文件，用他的三寸不烂之舌四处游说之后，连贵族们也渐渐对谢尔达产生了不信任，甚至被利诱过去。
    他的说辞是这样的：米亚古要塞镇守西境九年不落，如无内应，怎么可能短短两天就被攻克？而且事情怎么会如此巧合，西城就在诺因返回上界的第二天攻打，其中的原因，不言自明！更别提还有明文证实，所以，这一切都是宰相的阴谋啊！他为了铲除政敌，不惜割让国土，引狼入室，却人算不如天算，反而搬起石头砸痛自己的脚趾。本来他自作自受也罢了，却连累陛下和全体贵族。你们再相信这种人，迟早不止身家，连性命也赔上！再看看我们的诺因殿下，即使遭人出卖，依然以大局为重，马上派心腹奔赴前线，击退西匪，保住我大好河山，和某人比起来，他的行为多么高尚！所以，赶快弃暗投明吧！一个人的肚量毕竟是有限度的，不要错过机会将来后悔！现在站定立场，今后有的你好处！在诺因殿下登基的那天，爵位、金钱、领地，忠心的臣子都有封赏；家里有貌美女儿的，更要把握——说不定明天你就是权倾朝野的国舅爷了！
    听到这些诱人至极的保证，贵族们无不心痒难搔，尤其是最后一项，无人能挡。于是诺因的行宫天天访客不断，阿谀声充斥，礼物堆到天花板，令他大惑不解（吉西安是瞒着诺因散布那个攀亲的谣言）。
    另外，王女莉莉安娜也利用她德高望重的声名帮她老哥拉拢民众，提高他在上界士兵心中的威望。加上莉莉安娜在总神殿的特殊影响力，以右权机神官为首的圣职者逐渐倾向中立，不再坚持拥护谢尔达。
    就这样，王储的势力飞速上涨，隐隐已经有和国王党分庭抗礼的趋势。
    谢尔达当然不甘心自己苦心经营多年的基业就这么毁于一旦，但颓势已成，他也难以力挽狂澜，只能动用最简单也最有效的方法——暗杀。
    可惜这点早在诺因等人的意料之中，白天法师长寸步不离地守在主君身边，晚上拉克西丝派遣的两千名禁卫军铁桶似的围住侄子的府邸，让刺客毫无下手的机会。
    不过……谢尔达瞥了眼坐在角落的灰袍人，心道：上天还是站在我这边的。那小子有一帮能干的部下和亲戚，我也有强有力的盟友在。
    布鲁诺咬牙道：“那小子真是太猖狂了！宰相阁下，我们一定要给他点颜色看看！让他知道您的厉害！”
    “是啊，父亲，我们今后该怎么做？”尼基也对诺因如日中天的势力感到不安，六神无主地问。
    “别担心，我还有张王牌潜伏在敌营里，是个他们绝对想不到的人。”谢尔达嘴角上吊形成一个半月形，“她给我们带来一个好消息，春之祭典结束后，那小子打算只带凯曼一人，秘密返回下界。”
    “真的吗？他去下界做什么？”
    “这就不太清楚了，反正一定不是好事，八成是针对我们的行动。”
    “那个…诸位大人……”财政大臣发出宛如小猫咪呜的声音，战战兢兢地打断三人的对话，“如果你们要商量什么机密的事情，请容属下告退。”他嗅出空气里弥漫的杀气，不想蹚浑水，急忙抽身走人，但他心里还记挂着另一件事，便问：“有关赋税的新法案，宰相阁下能给我个说法么？“
    谢尔达沉吟片刻，道：“暂时先从东境的周边紧急调集好了，不够的部分我会想办法。”
    “让城主们多交一些献金如何？”布鲁诺提议。
    “不可。我们可以榨干那些贱民，但不能得罪那三位尊贵人士。”宰相自动踢除中西城主，语含深意，“尤其是东城的罗兰城主。”
    他看向灰袍人，微微一笑。
    “是吧，雪露特小姐？”
    第五十章 暗杀（上）
    宫廷法师长吉西安·凯曼手里提着小狼龙，走进后花园，眼中映出坐在树下的熟悉身影，一声“殿下”刚到嘴边，又咽了回去。
    王储双目闭合，一动不动，膝上摊了本精装古籍，似乎看书看到睡着了，但吉西安从他一手按住剑柄的姿势，看出诺因并没有入睡，而是在内心世界与魔封对话。
    传闻魔封是拥有自我意识的魔剑，但是没有几个人能和据说是魔王爱剑的灵魂勾通，除了几位前代国王和魔封的现任主人诺因。
    “谁？”诺因睁开眼，锐利如剑的杀气横扫过来，在看清来人的一瞬收回，“是你啊，什么事？”
    “你别动不动就放出这么恐怖的杀气好不好？”吉西安抚胸，“我又不是宰相的刺客。”
    “你来去也小心点。”诺因提醒部下，小心翼翼地捧起膝盖上绿色封皮的书籍。
    吉西安瞥了一眼诺因手里的书，不意外是一本精灵语的古魔法书，只有亲近的人知道，诺因不但是书痴，更是个魔法痴。
    宫廷法师长心中遗憾：诺因当初做属性测试时，测出有六系元素魔法的高天赋，可是因为创世神的平衡法则，天生魔控力奇差。否则以诺因的资质，对魔法无与伦比的挚爱和钻研，他会是德修普家族有史以来最出色的法师。
    确定书页没有损坏，又看了两行优美的精灵语，把这一页看完，诺因合上书站起身，两簇乌黑的鬓发随着他的动作荡下来，露出形状姣好的白皙耳根和一对轻快跳跃的耳坠，红宝石雕琢的坠身流光溢彩，衬得黑发青年的面容更为清秀。
    吉西安忍不住数落：“我早就想说你了，大男人戴什么耳环？你已经够像女人了，再去戴这些叮叮当当的女人家物事亏你还有脸老怪人家错认！”想当初在王立学院和诺因初识时，他左猜右猜确认不了性别，最后凭着这对耳坠下了定论，结果——算了往事不堪回首。
    “啰嗦！是老妖婆硬逼我戴的啦！”诺因仿佛挨了一针般跳起来，他也是很为这对耳坠耻辱的！
    “元帅？为什么？”吉西安一愣。
    “她说是祖先传下来的规矩，象征真王的荣耀之类……”诺因抹了把脸，“我那时才八岁，拳小体弱，反抗不了妖女的暴行，被强行穿了耳洞。既然耳洞已经穿了，耳环不戴也补不还我失去的血肉，就让它去了。”
    “真可怜。”
    “你的表情好像不带有同情含意。”
    诺因眯眼打量部下窃笑的脸孔，注意到他掌中奋力挣扎的宠物，奇道：“雷奇怎么在你这儿（注）？刚刚还在我旁边打盹。”
    “我说你也管管它，它在厨房偷食，把那里的侍女吓坏了。”
    “她吃不了人就行，我给她戴了禁魔环。”
    狼龙毕竟是中级魔兽，能喷火，书上说还有类似龙族的变形能力，不过要成年才能觉醒。虽然诺因基于未知的心情，收养了这只魔兽，却不允许宠物伤人，特意打造了一只项圈——连他的心腹和妹妹也不知道，他因为魔控力差，私底下钻研炼金术和失传的侏儒族的机械文明，制作魔道具的手艺相当不错。
    诺因摸摸肚子，发号施令：“说到厨房，我也饿了——吉西安！去帮我打饭！要热的！别忘了端杯冰咖啡！”
    法师长把小狼龙丢到他脸上，作为回答。
    三刻钟后，大战完三百回合的两人一齐趴在地上喘气，因为一向扮演和事佬的军务长去下界执行军务未归，没人阻止他们。
    “你这个混蛋……竟敢在我吃饭的工具上……哈、哈，留下伤痕！”
    “呼…呼，要不是我没吃饭，一定多添只黑眼圈给你！”
    诺因坐起，大口喘息。吉西安也爬起来，背靠树干。阳光透过茂密的树冠，洒在两个青年身上，仿佛为他们披上一件金色的外衣。
    诺因大笑起来：“记得在王立学院时，我和你、雷瑟克也常常这样胡打一气。”
    吉西安呻.吟道：“是啊，而且总是我输。”
    “你还敢说！是谁魔法课尽用风刃打得我和雷瑟克满操场跑的？”
    “谁叫你们俩是魔法白痴。”
    “你说什么？”诺因的目光射出杀气。
    “怎样？”吉西安不甘示弱地瞪回去。
    “哈哈哈！”两人同时指着对方挂彩的脸大笑起来，笑到抱着肚子，在地上打滚。
    年轻的城主仰躺在茵绿的草坪上，凝视镶嵌无数光之碎片的深绿色树冠，回想和吉西安、雷瑟克在王立学院度过的轻狂岁月，和母亲、妹妹在民间飘泊的辛苦童年，那些记忆谷底的瑰丽碎片，就像眼前这些光之宝石一样。
    “殿下？”吉西安发现主子在发呆，摇了摇手。
    “没事。”诺因坐起来，明亮的笑容宛如一层轻纱，在他脸上荡漾开来，“只是觉得，阳光穿过树叶的时候很好看，不小心出神了。”吉西安松了口气：“那就好，我还以为我那一拳把你揍成脑震荡了。”
    “凭你拳头的威力，得了吧！你那不比蚊子叮大多少的力气只配去抱女人。”
    “总比二十四岁还没跟异性接过一次吻的某人好。”
    诺因哼了一声，不以为意，拨开汗湿粘在颊上的发丝，随口问道：“话说回来，你这好色的家伙肯抛下女人跑来我这里，到底吹的什么风？”
    这两天他待在行宫，外面有禁卫军把守，宰相的刺客进不来，法师长趁机请假，和上界的情人们重温旧梦，无怪诺因对他的突然出现感到困惑。
    吉西安苦着脸回答：“我来传元帅的御令。”
    他也不想来啊！是拉克西丝杀到他情人的住处，把他从床上拖下来他才不得不当传声筒。谁让雷瑟克不在，莉莉安娜也不能随意离开总神殿，只剩他一只倒霉蛋可以跑腿。
    “我不想听。”诺因捂起耳朵。
    “‘由不得你’。”吉西安用严肃的口气说完，摊摊手，“这是她说的——元帅料到你会拒绝。”
    诺因不出声地咒骂一通，认命地抹抹脸：“什么御令？”
    “首先是一个最新情报：两只分别来自圣骑士团和财政部的苍蝇飞进了宰相府，还有个来历不明身手很矫健的灰衣人。”虽然吉西安的情报网也很四通八达，但在中城上界，拉克西丝收集情报的快速和准确都远远超过他，她那连响尾蛇和驯鹿也自叹弗如的触角延伸每一寸地表，谢尔达的一举一动焉能逃过她的监视。
    “灰衣人？”对“两只苍蝇”漠不关心的诺因听到最后一句，登时竖起耳朵。
    “元帅猜测是东城的间谍，我也认为八.九不离十。”
    “哼！那御令是不是要我取消三天后的行程？”
    “不，她只要你延期。”
    窸窣声响，诺因重新躺回草坪，双臂枕着后脑勺，自在地道：“我知道谢尔达长期以来和罗兰有来往，但这次不同，暗杀王储是杀头大罪，谢尔达既然铁了心要我的命，就不会让一个危险人物得到消息，掌控他的生杀大权，一定不会漏出口风的，他顶多和那个间谍商量别的事。”
    诺因停顿了一下，“说起来，罗兰也是可惜。他刚篡位的时候，王室不认可，六大郡主的势力庞大，水神殿也不帮他，不得不依靠贵族，跟着做了一些肮脏事。后来发现门阀贵族扶不起来，又很难甩脱他们了，虽然我估计他不会再忍谢尔达多久。”
    吉西安听出异样，意外地道：“殿下，你似乎对罗兰城主没有恶感？”五位城主当中，南北两城都对东城短短十年的崛起心存忌惮，认定东城城主罗兰是个野心家，就连拉克西丝对罗兰也不怀好感，贵族鄙视他寒微的出身，罗兰的生母是个地位最卑下的舞娘——生父不明。
    “那家伙是个人杰，是我生平所见最杰出的男人。”诺因坦诚地道，“看不顺眼是有，我们有机会都会把对方干掉。”
    “所以说，元帅担心那个灰衣人的能力，万一让他嗅出什么，你就危险了。”吉西安紧张地道，“罗兰城主的部下可不比谢尔达那票虾兵蟹将，就算你有魔封守护，我可吃不消啊！所以元帅打算先摸清那个间谍有几两重。”