……
    两日后，吴牙婆带了十个奴仆进碧水阁。
    吴牙婆满脸殷勤陪笑：“小的这两日跑断了腿，这才挑了十个符合三小姐要求的。男子五个，女子也有五个，烦请小姐看上一看，挑出合意的留下。”
    这十个，俱是犯官府上卖出的奴仆。
    按着大齐律例，这些奴仆，永世为贱籍，再无恢复良籍的可能。便是被主子打死打残，也没资格报官。
    为奴为婢已是可怜，身为犯官府上的奴婢，就更可怜了。唯一的指望，便是遇到一个宽厚仁善的主子。
    眼前的谢三小姐，年龄不大，唇角含笑，看着便是好脾气的模样。
    也因此，这五男五女俱都屏息静气，希冀着被挑中。
    谢明曦的目光扫了过去，然后，落在当中的安年男子身上，目中闪过一丝讶然。
    这个男子，约有二十五六岁，身材高大，肤色略黑，五官端正。嘴角下有一颗不大不小的黑痣。
    之前遇到叶秋娘，已令人惊奇。
    没想到，今日在此又遇故人！
    ……
    当年她进了四皇子府为侍妾，平日深居后院，所能接触的男子，只有四皇子府中的内侍。
    内侍大多贪婪重财。
    有意争宠的侍妾，便会将主意打到内侍们身上。送金送银百般示好。内侍们收了好处，少不得要为侍妾们出力。或是在四皇子面前美言，或是偶尔泄露四皇子的喜好行踪。
    也不是所有内侍都如此。
    负责打理四皇子书房的内侍余公公，从不肯收任何人送的“小礼物”，也不和任何侍妾有往来。被一众侍妾在背后不知骂过多少回。
    她和余公公从无来往。因她想看医书，才去找了他一回。原本没报什么期望，却未想到，不近人情的余公公二话不说便应下。出府买书之际，时常为她带些医书进府。
    她心中感激，将私下积攒的银两全数奉上。
    余公公不肯要，还道：“奴才无家无业，也无需奉养任何人，要再多金银又有何用。”
    除此之外，两人再无交集。
    几年后，她生下儿子，在宫中初站稳脚跟。因身边无可用之人，便求了建武帝，要了余公公到身边当差。
    余公公话语不多，当差办事却尽心尽力。很快成为她的左膀右臂。
    李皇后不乐见她羽翼渐丰，故意找了个由头，发作余公公一顿。年过四旬的余公公被一顿板子打去了半条命。她亲自配药，将他一条命救了回来。
    至此之后，余公公才死心塌地忠心追随。
    可惜，内侍身体残缺，大多寿元不长。没过几年，余公公便旧疾复发，药石罔顾，一命归西。
    宫中不缺精明又善于钻营的内侍。很快，她的身边便有了新的内侍总管。之后几十年，她身边的人来来去去换了不少，都无一人能及得上余公公。
    没料到，今世又遇旧仆。
    ……
    “三小姐，他叫余安。”
    吴牙婆低声说道：“今年刑部审了一桩大案，涉案被处置的官员有数十个。被官府发卖的奴仆人数足有数百个。小的特意挑了识字又会打理田铺的。”
    “这个余安，曾随主子读过书，颇有几分才学，也擅经营，是这一批奴仆中最出挑的。若不是被我眼明手快地抢了来，说不定就会被宫中挑中，净身做内侍了。”
    此言一出，几个奴仆的面色都不太好看。
    身为男子，谁也不愿被断了子孙根。
    便是心性沉稳的余安，此时面色也有些泛白，目中隐隐露出一丝渴求。
    被眼前的谢三小姐买下，总好过净身做内侍。
    谢明曦目中闪过一丝笑意，点一点头：“好，先留下他。”
    余安长松一口气，利落地跪下磕头：“多谢三小姐。奴才以后定当尽心办差。”
    谢明曦微微一笑：“起身吧！”
    余安磕头谢恩，然后站起身来，站至一旁。
    众奴仆皆用羡慕的眼光看过来。
    吴牙婆做成一单生意，心中也颇是高兴，忙又介绍起其他奴婢：“……她擅厨艺，这个擅女红，这两个容貌生得不错。还有最后这个，识些字，善于打理库房。”
    谢明曦目光一扫，落到最后的官婢身上。
    这个女子约有十七八岁，细眉长目，生得清秀，看着颇为顺眼。
    “你叫什么？”谢明曦随口笑问。
    这个官婢声音轻柔悦耳：“奴婢原名佩蓉。请小姐重新赐名。”
    被发卖的奴婢，由主子重新赐名，也意味着抛开过往，只认眼前的新主子。
    谢明曦微微一笑：“这个名字很好，不用改名，你还叫佩蓉就是了。”
    佩蓉有些惊讶，更多的却是感激，立刻跪下谢恩：“多谢小姐。”
    ……
    “启禀郡主，三小姐今日买了两个犯官奴仆。”瑶碧低声禀报：“一个叫余安，一个叫佩蓉。”
    瑶碧被折腾了半夜，未到天明便又起身伺候主子，眼下满是安影。
    点翠也没好到哪儿去，面色颇有几分黯淡。
    永宁郡主随口嗯了一声，显然未将这点小事放在心上。
    赵嬷嬷低声道：“郡主可要命人将两个奴仆的卖身契拿过来？”
    永宁郡主瞄了赵嬷嬷一眼：“赵嬷嬷未免太过小心了。我身为嫡母，总该有嫡母的气度。”
    堂堂郡主，张口索要庶女身边奴仆的卖身契，传出去岂不是要贻笑大方？
    赵嬷嬷老脸一红，连连告罪：“老奴思虑不周，说话有失稳妥，还望郡主见谅。”
    永宁郡主对待赵嬷嬷颇为优容，淡淡一笑，并不多言。
    “母亲！”
    穿着新衣的谢云曦满面笑容地迈步而入，如穿花蝴蝶一般轻盈转了一圈：“我明日穿着这身新衣去淮南王府如何？”
    谢云曦的眼睛生得肖似生母，娇媚又水灵。
    永宁郡主脑海中不起而然地闪过一张久远又熟悉的脸孔。
    心绪翻涌，五味杂陈。
    过了片刻，永宁郡主才笑着夸赞：“这身新衣很好。再戴上那套镶着各色宝石的首饰，明日你定能压过众人，出尽风头。”
    谢云曦喜滋滋地应了一声。
    这一身春裳，是上好的软烟罗所制。那套宝石首饰，也是少见的珍品。
    谢明曦容貌再好，穿戴总远不及自己。正好做一片绿叶，衬出她这一朵真正的鲜花。
    ……
    第21章 宿敌
    隔日，姐妹两个一见面，谢云曦便生了一肚子闷气。
    谢明曦穿了一袭粉色春裳，长发梳作双平髻，几缕碎发飘在耳侧。未佩戴首饰，只簪了一朵浅浅的粉色海棠。
    鲜花犹带露珠，香气盈鼻。
    唇畔含笑，梨涡浅浅，秀美无双。
    立刻将精雕细琢满身金玉的她比了下去！
    太可气了！
    更可气的是，谢明曦眨着无辜的眼，一脸表功的神情：“二姐，我今日特意穿得素净，连首饰都未戴。正好衬得你满身金玉，娇美动人。”
    谢云曦：“……”
    谢云曦恨不得将满头的金钗玉簪都扔了。
    谢明曦明知故问：“二姐为何面色不愉？”
    谢云曦臭着一张脸，由着身边丫鬟搀扶自己上马车。
    谢明曦悠然一笑，不紧不慢地上了马车。
    一路上，耳根果然十分清净。
    ……
    生了一路闷气的谢云曦，直至到了淮南王府门外，心情才舒畅几分。
    谢云曦不无傲然地睥睨谢明曦一眼：“今日来参加文会的，俱是京城贵女。若不是沾了我的光，你区区一个庶女，哪有机会出入淮南王府！”
    “进了王府，你老老实实跟在我身后，别乱走动，更别胡乱说话。免得丢人出丑。”
    谢明曦淡淡一笑：“二姐也该谨记母亲叮嘱。今日文会，二姐万万不可当众作诗作画，免得平平无奇的字迹落了人眼。日后书院入学考试，便是我想代你执笔，也会惹人生疑。”
    说完，又同情不已地说道：“听闻二姐每日练字，颇为勤奋。奈何天资有限，怎么练也远不及我。”
    谢云曦：“……”
    又被噎得一口气差点上不来。
    谢云曦生性骄纵，何曾受过这等闲气。从早上汇聚到此刻，终于忍无可忍，霍然站起身来：“谢明曦……”
    浑然忘了还未下马车。
    “诶哟！”
    头顶猛地磕中车顶。
    花了半个时辰才梳好的漂亮发髻被这么一撞，不复光滑平整。